NUEVA DELHI, 03 de febrero de 2026.- En una tienda gourmet de la India, Avanti Mehta organiza una cata a ciegas de bebidas procedentes de Francia, Italia e India. No, no es vino, es agua.
Los participantes utilizan pequeños vasos de chupito para comprobar la mineralidad, carbonatación y salinidad en muestras de Evian de los Alpes franceses, Perrier del sur de Francia, San Pellegrino de Italia y Aava de la India, procedente de las estribaciones de las montañas Aravalli.
«Todas tendrán un sabor diferente… deberías elegir un agua que te aporte algún tipo de valor nutricional», afirma Mehta, de 32 años, quien se autodenomina la sumiller de agua más joven de la India, un término normalmente asociado al vino premium. Su familia es propietaria de la marca de agua mineral Aava.
El agua premium es un negocio de 400 millones de dólares en la nación más poblada del mundo y sigue creciendo a medida que los ricos la consideran un nuevo símbolo de estatus que encaja con la creciente moda del bienestar.
El agua mineral premium india cuesta alrededor de 1 dólar por una botella de un litro, mientras que las marcas importadas superan los 3 dólares, o 15 veces el precio del agua embotellada básica más barata del país.
El agua potable es un privilegio en un país de 1,400 millones de personas donde los investigadores afirman que el 70% del agua subterránea está contaminada. El agua del grifo sigue siendo no apta para el consumo, y 16 personas murieron en la ciudad de Indore tras consumir agua del grifo contaminada en diciembre.
Muchos en India consideran el agua embotellada una necesidad y las botellas estándar de 20 centavos estadounidenses están ampliamente disponibles en tiendas de conveniencia, restaurantes y hoteles. El mercado tiene un valor cercano a los 5,000 millones de dólares anuales y se espera que crezca un 24% cada año, uno de los ritmos más rápidos del mundo.
La demanda de agua embotellada en Estados Unidos o China está impulsada por la conveniencia, lo que convierte el mercado en uno de más de 30,000 millones de dólares en cada país, aunque crecerá solo un 4-5% anual, según Euromonitor.
En India, el segmento de agua premium lidera el auge de la demanda, representando el 8% del mercado de agua embotellada el año pasado frente a solo el 1% en 2021, según Euromonitor.
«La desconfianza en el agua municipal en algunas zonas ha incrementado la demanda de agua embotellada. Ahora la gente entiende que el agua mineral tiene más beneficios para la salud. Es cara, pero la categoría se disparará», señala Amulya Pandit, consultora senior de Euromonitor especializada en el mercado de bebidas.
Entre sus consumidores está B.S. Batra, promotor inmobiliario de Nueva Delhi, quien afirma que su familia solo utiliza agua premium en casa para obtener más minerales y proteger la salud.
«Te sientes diferente, más energético durante el día», comenta Batra, de 49 años, un entusiasta jugador de bádminton.
«Tomo agua mineral incluso con whisky en casa, y los niños la usan para sus batidos.»
El popular agua embotellada en plástico de 20 centavos es producida principalmente por Pepsi, Coca-Cola y el líder del mercado indio Bisleri. Además, los indios que pueden permitírselo instalan purificadores en sus hogares, que limpian el agua pero también eliminan la mayoría de los minerales.
Las aguas premium, tanto importadas como locales, están atrayendo a consumidores y empresas adineradas.
La estrella de Bollywood Bhumi Pednekar y su hermana han lanzado Backbay, vendiendo cartones de 750 ml de agua mineral por 2.2 dólares; el conglomerado indio Tata está ampliando su cartera de aguas premium, y los minoristas y empresas informan de mayores ventas.
Tata Consumer Products, también socio de Starbucks en India, vende agua embotellada de 20 centavos, pero el agua premium es su prioridad, ya que percibe que los consumidores acomodados y preocupados por la salud están dispuestos a gastar en la bebida sin preocuparse por el precio, según declaró el CEO Sunil D’Souza en una entrevista.
«No tengo que empujar el agua cuesta arriba… Veo un largo, largo, largo camino para el negocio», afirmó.
La fábrica de agua mineral premium «Himalayan» de Tata – que un fotógrafo de Reuters visitó – está situada en las estribaciones de la cordillera del Himalaya en el estado de Himachal Pradesh. Allí, los trabajadores vigilan en gran medida, sin intervenir, las máquinas que llenan botellas de plástico y vidrio con agua procedente de un acuífero subterráneo natural.
La mayoría de los indios prefieren el agua sin gas, y la variante con gas sigue siendo un nicho. Tata afirmó que planea lanzar una versión con gas de agua Himalayan, y también está buscando manantiales naturales para ampliar otras ofertas.
En las tres tiendas gourmet Foodstories de la India, las ventas de aguas premium se triplicaron en 2025. La demanda de los clientes llevó a la cadena a importar la «ligera y cremosa» Saratoga Spring Water de Nueva York, que cuesta 799 rupias (9 dólares) por una botella de 355 mililitros (12 onzas líquidas), y las existencias se agotaron en pocos días, según la cofundadora Avni Biyani.
La marca india de agua mineral Aava alcanzó ventas récord de 805 millones de rupias (9 millones de dólares) el año pasado, creciendo un 40% anual desde 2021. Tata afirmó que su cartera de aguas básicas y premium crecerá un 30% anual, tras multiplicarse por diez hasta los 65 millones de dólares en seis años.
Las aguas importadas, que soportan un impuesto superior al 30%, son más caras que las marcas indias. Perrier y San Pellegrino de Nestlé, y Evian de Danone, se venden por más de 300 rupias, o 3.20 dólares, la botella de 750 ml.
Nestlé declinó hacer comentarios, mientras que Danone afirmó que el mercado indio de agua embotellada crece a un ritmo «robusto», pero que las aguas importadas «suelen ser de nicho y boutique».
«Cuando abres el grifo, no estás recibiendo un Aava, un Evian… Y eso es, esencialmente, por lo que estás pagando», dice la sumiller de agua Mehta.
En la sesión de cata de agua, algunos participantes dijeron que disfrutaron la experiencia, pero muchos consideraron que el precio era difícil de tragar.
«Para ser honesta, es bastante caro», dijo la ejecutiva Hoshini Vallabhaneni, una de las 14 personas presentes en el evento. «Para el uso diario, te haría un agujero en el bolsillo.»
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