* El año pasado, ratas gigantes africanas como Carolina previnieron casi 400,000 nuevos casos de una enfermedad mortal. Esto es posible gracias a su agudo sentido del olfato.
NOM PEN, 27 de octubre de 2025.- Hasta hace poco, Carolina trabajaba de lunes a viernes, con los fines de semana libres.
Al jubilarse sus colegas hicieron fila para aplaudirla y celebrar con un pastel. En sus siete años de carrera, había detectado más de 3,000 casos de tuberculosis que las clínicas de salud habían pasado por alto y, como resultado, probablemente evitó la infección a más de 30,000 personas.
Pero no es una empleada típica. Carolina es una rata gigante africana con bolsa que puede analizar 100 muestras de esputo (flema) para detectar tuberculosis en 20 minutos, mucho más rápido que un humano, que tarda cuatro días en procesar la misma cantidad de información con un microscopio. Y forma parte de una cohorte de 40 ratas de la organización sin fines de lucro APOPO, que ayuda a combatir la epidemia de tuberculosis en Tanzania y Etiopía.
«La primera impresión que todos tienen es que las ratas son nuestras enemigas», dice Tefera Agizew, médica y jefa de tuberculosis de APOPO, sobre la reputación de los animales en África y otros lugares. «Una vez que ven cómo funcionan, se enamoran de ellas».
Las ratas gigantes africanas de bolsa no son los típicos roedores neoyorquinos. Son tranquilas, más fáciles de entrenar que algunos perros y capaces de trabajar hasta siete u ocho años (viven de ocho a diez años en cautiverio). Su cuerpo suele ser más largo que una MacBook Air de 13 pulgadas, y su cola es igual de larga, o incluso más. (Una rata de Nueva York mide solo unos 40 cm de la nariz a la cola). El olfato de una rata gigante de bolsa es tan agudo que podría detectar media gota de cloro en un espacio del tamaño de 20 piscinas olímpicas, afirma Cindy Fast, jefa de entrenamiento de APOPO y neurocientífica del comportamiento que entrena a los roedores.
Y aunque las ratas pueden ser muy denostadas en la sociedad, Carolina y sus colegas en África Oriental han aumentado las tasas de detección de tuberculosis – la principal causa de muerte a nivel mundial por enfermedad infecciosa – en un 40% en clínicas locales, donde las muestras de los pacientes se someten a una prueba de Papanicolaou al microscopio que, según Agizew, suele tener una precisión de solo entre un 20% y un 40%. (Una prueba rápida más precisa es menos disponible y más cara).
Y por cada infección de tuberculosis detectada por una rata, se estima que entre 10 y 15 humanos más se salvan de una infección, ya que cada paciente de tuberculosis tiende a contagiar a esa misma cantidad de personas nuevas.
En total, el programa evitó casi 400,000 casos nuevos el año pasado solo en Tanzania y Etiopía, afirma Agizew. «No solo salvamos vidas, sino que también cambiamos estas perspectivas y generamos conciencia y aprecio por algo tan insignificante como una rata», añade Fast. «Porque nuestras ratas son nuestras compañeras y realmente las consideramos heroínas».
HeroRATS, como también se conoce el programa de APOPO, comenzó como un proyecto de detección de minas terrestres en la década de 1990. El olfato de las ratas es tan agudo que puede detectar el olor a TNT a 20 centímetros de profundidad (las minas terrestres no suelen estar a más de 15 centímetros de profundidad, si no en la superficie), y son lo suficientemente ligeras como para no detonar ningún explosivo. Todas las ratas de APOPO son criadas y entrenadas para la detección de minas terrestres o tuberculosis en su sede de Morogoro, Tanzania, pero las minas terrestres no suelen ser un problema en Tanzania, afirma Fast.
Sin embargo, la detección de la tuberculosis es una crisis acuciante. Más de 50,000 personas murieron a causa de esta enfermedad tan solo en Tanzania y Etiopía en 2023, según Tess Ryckman, epidemióloga del Centro de Investigación de la Tuberculosis de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, quien no está afiliada a la APOPO.
«La tuberculosis es una de las principales causas de muerte en todo el continente africano, donde la epidemia de tuberculosis se ve exacerbada por la alta prevalencia del VIH y otros factores de riesgo, como la desnutrición, que dificultan la lucha del sistema inmunitario contra ella”, afirma Ryckman. “Mucha gente piensa que la tuberculosis es cosa del pasado, pero sigue siendo la principal causa de muerte a nivel mundial causada por un único patógeno infeccioso». La Covid-19 solo la superó brevemente. En los últimos años, la tuberculosis ha disminuido en Tanzania y Etiopía, pero solo un 5% de media, afirma Agizew. En cifras absolutas, los casos de tuberculosis están aumentando porque el progreso se ve superado por el crecimiento de la población, señala Ryckman. Además, la enfermedad sigue presente en todos los países del mundo .
No sólo existe un estigma con la enfermedad que disuade a las personas de buscar tratamiento (a menudo está vinculada con el VIH y los hombres en particular son reacios a hacerse la prueba), sino que también hay muchos falsos negativos debido a muestras de esputo débiles o pruebas inadecuadas.
Diariamente, APOPO envía personal en motocicletas a docenas de clínicas locales para recolectar las muestras de esputo negativas y entregárselas a las ratas en los laboratorios locales de APOPO. Las ratas olfatean las muestras para detectar tuberculosis y señalan cuándo un resultado negativo previo es positivo; luego, APOPO lo vuelve a analizar con un proceso más sensible para confirmar la positividad.
Y en algunos casos notables, las ratas detectan un resultado positivo aunque los laboratorios de APOPO confirmen un resultado negativo. «Tenemos evidencia de que si hacemos un seguimiento de esa persona [«negativa»] durante los siguientes seis meses, es más probable que desarrolle una infección activa», dice Fast. «Así que quizás nuestras ratas la detecten cuando está en fase latente».
A pesar de esto, APOPO es el único programa que utiliza ratas para detectar la tuberculosis. «Por eso, queremos expandirnos a más países» tanto en Asia como en África, dice Agizew, pero la financiación puede ser un desafío, al igual que la percepción que la gente tiene de los roedores. «Siempre que se menciona el diagnóstico con ratas, la gente no lo entiende fácilmente».
La tuberculosis es causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis y tiene seis compuestos orgánicos volátiles que las ratas pueden oler, dice Agizew.
«[El entrenamiento] requiere miles y miles de muestras, porque la rata no solo huele las bacterias, sino también a la persona en particular», explica Fast. «Huele lo que desayunaste. Huele el autobús sucio en el que viajaste para ir a la clínica. Así que la rata tiene que aprender a identificar no al individuo, sino la presencia de esa bacteria».
Quizás no sea sorprendente que las ratas estén altamente motivadas por la comida.
«Son increíblemente inteligentes», dice Fast. «La razón por la que las ratas tienen mala fama de ser plagas es porque son expertas en resolver problemas cuando se trata de conseguir comida».
Las ratas pasan por un año de entrenamiento con clicker, una forma de refuerzo positivo que les enseña a asociar la detección exitosa de tuberculosis con una recompensa de comida.
«Tenemos un pequeño clicker de mano», dice Fast. «Les das a probar un batido de plátano y aguacate. Esperas unos minutos y lo repites: clic, batido; clic, batido. Y como todo esto ocurre al mismo tiempo, la rata aprende a asociar el sonido del clicker con la comida. Así que ahora tengo una forma de decirle: ‘Aquí tienes tu premio'».
Una vez que las ratas aprenden a asociar los olores de los químicos de la tuberculosis con una golosina, trabajan duro para encontrar un resultado positivo, dice Agizew.
Al finalizar el entrenamiento, las ratas deben superar un reto: evaluar 500 muestras y no pasar por alto ningún paciente positivo. Una vez alcanzado este objetivo, se convierten oficialmente en ratas detectoras de tuberculosis.
Luego, trabajan de ocho a diez minutos, cinco días a la semana, en una cámara de evaluación de vidrio con diez orificios a lo largo de un suelo rectangular. Las ratas recorren la jaula, olfateando muestras de esputo bajo los orificios, hasta un total de cien muestras al día.
Fast admite que tiene ratas favoritas: su favorita actual es Tamasha , que lleva el nombre de la abuela de un entrenador y se entusiasma con el trabajo, como un humano Tipo A.
«Hace un pequeño bailecito de alegría, como si saltara y ansiera empezar el juego», dice Fast. «No importa cuántas muestras de pacientes le dé – quizás sean 120 hoy -, es rapidísima, súper precisa. Y cuando termina, protesta por haber terminado. La saco de la jaula y ella chilla, chilla, chilla, chilla, chilla. Simplemente quiere seguir trabajando».
Tamasha, al igual que Carolina (la rata que acaba de celebrar su jubilación), tiene la personalidad perfecta para la detección de la tuberculosis, y la mayoría de las ratas tienen éxito en el programa.
Pero a veces, el trabajo simplemente no encaja con su personalidad y una rata puede «reprobar» un trabajo de detección específico. Aun así, generalmente se les puede reasignar. «Descubrimos que una rata que tiene dificultades para aprender a detectar minas terrestres, si la reasignamos a la detección de tuberculosis, de repente se convierte en una superestrella», dice Fast.
Por otro lado, una rata «súper atrevida» y «motivada para explorar» podría aburrirse oliendo muestras de pacientes, pero sobresalir en la detección de minas terrestres.
«Una rata que suspende no es necesariamente tonta ni incapaz de realizar la tarea», explica. «Simplemente, quizá no sea la tarea adecuada para ella».
A partir de noviembre, Carolina está felizmente jubilada y vive una vida de ocio con su amigo Gilbert, también una rata de detección de tuberculosis jubilada, en un gran recinto al aire libre y a la sombra.
«En broma, la llamo nuestra Florida porque es como una pequeña comunidad de jubilados», dice Fast. «Algunos miembros del equipo se dedican cada semana a crearles juguetes nuevos, simplemente para mantenerlos activos y entretenidos».
Otras ratas continúan haciendo el buen trabajo mientras los jubilados disfrutan de un descanso; la mayoría celebra con su propia fiesta de jubilación.
«Hicimos unos pastelitos de zanahoria especiales para ratas, con cacahuetes y otras cosas que les encantarían», dice Fast. «Luego, todos nos ponemos de pie, aplaudimos, damos tres hurras, ¡hip, hip, hurra por el héroe!, y celebramos juntos. Es un momento realmente conmovedor».
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