* Partiendo de investigaciones pioneras anteriores, un nuevo estudio identifica variantes genéticas específicas que tienen un impacto significativo en el desarrollo cerebral y que se comparten en ocho trastornos psiquiátricos diferentes.
* Dirigirse a estas variantes podría allanar el camino para tratamientos que aborden múltiples afecciones a la vez.
WASHINGTON, 19 de junio de 2026.- Los trastornos psiquiátricos suelen superponerse, lo que dificulta el diagnóstico. La depresión y la ansiedad, por ejemplo, pueden coexistir y compartir síntomas. Lo mismo ocurre con la esquizofrenia y la anorexia nerviosa. También con el autismo y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Pero, ¿por qué?
Las experiencias vitales, el entorno y la genética pueden influir en los trastornos psiquiátricos, pero gran parte de ello se debe a variaciones genéticas. En los últimos años, los científicos especializados en genética psiquiátrica han descubierto que existen patrones genéticos comunes que podrían vincular y causar trastornos psiquiátricos coexistentes.
En 2019, investigadores del Consorcio de Genómica Psiquiátrica, la Universidad de Harvard y la Facultad de Medicina de la UNC identificaron 136 «puntos críticos» en el genoma asociados con ocho trastornos psiquiátricos. De ellos, 109 eran comunes a múltiples trastornos, es decir, «pleiotrópicos». Sin embargo, en aquel momento no estaba claro cómo las variaciones genéticas dentro de estos puntos críticos diferían de aquellas que solo tienen un papel en un único trastorno.
Un nuevo estudio genético, liderado por Hyejung Won, PhD, profesora asociada del Departamento de Genética y del Centro de Neurociencia de la UNC, y Patrick Sullivan, MD, FRANZCP, Profesor Distinguido Yeargen de Psiquiatría y Genética, ha logrado delimitar las consecuencias funcionales de las variantes genéticas en dos grupos. Sus hallazgos, publicados en la revista Cell, sugieren que las variantes pleiotrópicas podrían ser objetivos óptimos para el tratamiento, debido a su amplia participación en el desarrollo y su sensibilidad al cambio.
«Tradicionalmente, la pleiotropía se consideraba un desafío porque complica la clasificación de los trastornos psiquiátricos», afirmó Won. «Sin embargo, si logramos comprender la base genética de la pleiotropía, podríamos desarrollar tratamientos dirigidos a estos factores genéticos compartidos, lo que a su vez podría ayudar a tratar múltiples trastornos psiquiátricos con una terapia común».
El genoma humano actúa como el manual de instrucciones del cuerpo, conteniendo las indicaciones que nos permitieron desarrollarnos desde una sola célula hasta convertirnos en una persona completa. Sin embargo, la base genética de cada persona es única. Existen regiones específicas del genoma propensas a variaciones genéticas.
Ciertas variantes genéticas pueden afectar procesos biológicos, como la sobreproducción de proteínas o la alteración de la formación de sinapsis, influyendo en el desarrollo cerebral y contribuyendo a trastornos psiquiátricos. Afortunadamente, los investigadores cuentan con herramientas para rastrear estas variantes y comprender mejor el origen de las enfermedades.
En 2019, un equipo internacional de investigadores de la Facultad de Medicina de la UNC y del Consorcio de Genómica Psiquiátrica llevó a cabo estudios de asociación de genoma completo (GWAS, por sus siglas en inglés) sobre ocho trastornos: trastorno del espectro autista, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDA), esquizofrenia, trastorno bipolar, trastorno depresivo mayor, síndrome de Tourette, trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y anorexia nerviosa, para comprender mejor las bases genéticas compartidas entre los trastornos psiquiátricos.
El análisis previo reveló 136 «puntos críticos» en el genoma que tienen un efecto causal en uno o más de los ocho trastornos psiquiátricos. De estos, 109 de estas ubicaciones eran idénticas en más de un trastorno.
Como parte de su último estudio publicado en Cell, Won y sus colegas quisieron obtener más información de las variantes genéticas presentes en estos 136 «puntos críticos». Utilizando una potente tecnología, denominada ensayo de reportero masivamente paralelo, buscaron determinar qué variantes causales podrían estar interfiriendo con la regulación genética.
La regulación genética controla cómo y cuándo se producen las proteínas en el cuerpo, permitiendo que estas diminutas máquinas realicen una amplia gama de funciones. Si ciertas variantes genéticas interfieren con este importante proceso, los investigadores pueden utilizar esa información para identificar las variantes de interés y convertirlas en nuevas dianas terapéuticas.
Los investigadores tomaron primero las 17,841 variantes genéticas de los 136 «puntos críticos» y las insertaron en células neuronales humanas para observar su comportamiento en un sistema vivo. Tras someter las variantes al ensayo de reportero de alto rendimiento, los investigadores descubrieron que 683 de las 17,841 variantes genéticas tenían un efecto medible en la regulación génica.
Los investigadores clasificaron las 683 variantes en dos grupos: las compartidas entre múltiples trastornos (variantes pleiotrópicas) y las específicas de un solo trastorno (variantes específicas del trastorno). Tras dividirlas en categorías, aplicaron un método científico probado: la comparación y el contraste.
Se observó que las variantes pleiotrópicas eran más activas y sensibles al cambio que las variantes específicas de cada trastorno. Los investigadores notaron que las variantes pleiotrópicas permanecían activas durante mucho más tiempo en el desarrollo cerebral que las específicas de cada enfermedad. Esta actividad prolongada sugiere que las variantes pleiotrópicas podrían influir en múltiples etapas del neurodesarrollo y contribuir potencialmente a diversos rasgos y trastornos observables.
Además, los genes afectados por estas variantes pleiotrópicas parecen ser más sensibles a los cambios, lo que significa que las alteraciones en estos genes podrían tener un mayor impacto en la salud humana.
«Las proteínas producidas por estos genes también están estrechamente conectadas con otras proteínas», afirmó Won. «Los cambios en estas proteínas en particular podrían propagarse por toda la red, provocando potencialmente efectos generalizados en el cerebro».
Estos hallazgos representan un paso importante hacia la comprensión de cómo la genética contribuye a los síntomas comunes en los trastornos psiquiátricos. Abordar estas variantes, sus genes asociados y las vías metabólicas implicadas podría allanar el camino para tratamientos que traten múltiples afecciones simultáneamente.
Otros investigadores que participan en este último proyecto son Adriana Beltran, doctora y profesora asociada de genética, Jiseok Lee, doctor, Sool Lee, doctora, y Jessica McAfee.
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