LONDRES, 11 de agosto de 2026.- Investigadores que exploran el paisaje oscuro del fondo del Océano Pacífico creen haber observado la creación de «oxígeno oscuro», lo que podría poner en entredicho las creencias comúnmente aceptadas sobre cómo se produce el oxígeno en la Tierra.
Hasta ahora, se creía que el oxígeno se creaba únicamente mediante la fotosíntesis, un proceso que requiere luz solar. Pero este descubrimiento pone en duda esa teoría y plantea nuevas preguntas sobre el origen de la vida misma.
«Creo que, por lo tanto, debemos replantearnos preguntas como: ¿dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica?», dijo Andrew Sweetman, profesor de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas en Oban, Escocia, en un comunicado de prensa.
El equipo de investigación dirigido por Sweetman publicó sus hallazgos en un artículo en la revista Nature Geoscience.
Los científicos no están seguros de cómo se crea el oxígeno a esas profundidades tan oscuras, pero creen que se produce mediante minerales cargados eléctricamente llamados nódulos polimetálicos, cuyo tamaño varía desde una pequeña partícula hasta las dimensiones aproximadas de una patata.
Estos nódulos – «en esencia, baterías dentro de una roca», según Sweetman – podrían utilizar su carga eléctrica para separar el agua de mar en hidrógeno y oxígeno en un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
«La visión convencional sostiene que el oxígeno se produjo por primera vez hace unos tres mil millones de años gracias a unos microbios ancestrales llamados cianobacterias, y que a partir de entonces se desarrolló gradualmente la vida compleja», declaró Nicholas Owens, director de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, en el comunicado de prensa. «La posibilidad de que existiera una fuente alternativa nos obliga a replantearnos radicalmente esta teoría».
Los investigadores realizaron pruebas en el lecho marino y también recogieron muestras para analizarlas en la superficie, y llegaron al mismo resultado: que los niveles de oxígeno aumentaban cerca de los nódulos polimetálicos.
El agua de mar se puede separar en hidrógeno y oxígeno con 1.5 voltios de electricidad, la misma cantidad que contiene una pila AA. Los investigadores descubrieron que algunos de los nódulos poseían hasta 0.95 voltios de electricidad, y que varios nódulos juntos producían voltajes aún mayores.
Los nódulos polimetálicos contienen metales como el manganeso, el níquel y el cobalto, que pueden utilizarse para fabricar las baterías de iones de litio empleadas en aparatos electrónicos de consumo, electrodomésticos y vehículos eléctricos.
Franz Geiger, profesor de química de la Universidad Northwestern que participó en el estudio, afirmó en un comunicado de prensa aparte que podría haber suficientes nódulos polimetálicos en una zona del Océano Pacífico llamada Zona Clarion-Clipperton para satisfacer la demanda energética mundial durante las próximas décadas.
Pero también afirmó que la actividad minera tendría que llevarse a cabo de forma que no se eliminara el oxígeno para las formas de vida en esa parte del océano.
«Debemos tener mucho cuidado si resulta que la minería en aguas profundas se convierte en una oportunidad que se persigue… y que se realiza a un nivel y con una frecuencia que no sea perjudicial para la vida allí abajo», dijo Geiger a NPR.
Según explicó, en las décadas de 1970 y 1980 las empresas llevaron a cabo misiones de exploración para la minería en aguas profundas, y estudios recientes sugieren que esas misiones podrían haber tenido repercusiones en la vida marina de la zona durante décadas.
«Hace unos años, un equipo de biólogos marinos regresó a esas zonas que habían sido explotadas mineras hacía 40 años y no encontraron prácticamente ninguna forma de vida», dijo Geiger. «Y luego, a unos cientos de metros a la izquierda y a la derecha, donde los nódulos estaban intactos, había muchísima vida».
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