Las personas zurdas quedan «excluidas» de la investigación sobre el cerebro

* Los zurdos están casi totalmente excluidos de la investigación cerebral. Estos neurocientíficos quieren que eso cambie.

LONDRES, 12 de septiembre de 2025.- Las personas zurdas son sistemáticamente excluidas de la investigación cerebral debido a una doctrina arcaica en neurociencia sobre el cerebro zurdo. Pero dos neurocientíficos, diestros, afirman que esto debería cambiar.

Cuando se trata de la ergonomía de algunos objetos cotidianos (como abrelatas, máquinas para pasar tarjetas de crédito y esos exasperantes escritorios con sillas incorporadas), los zurdos quedan excluidos. Y, al parecer, también se les ignora en la investigación del cerebro.

Lyam Bailey estaba leyendo estudios sobre la investigación con imágenes cerebrales cuando notó algo extraño: casi todos los participantes eran diestros. Curioso, Bailey empezó a preguntar.

«Empecé a darme cuenta de que era una convención muy arraigada excluir por defecto a los participantes zurdos, lo que me pareció un poco extraño», afirma.

Dado que el 10% de la población es zurda, cabría esperar que la proporción fuera la misma en un grupo de voluntarios para un estudio. Bailey, quien estudia neurociencia y psicología en la Universidad de Dalhousie, decidió realizar un metaestudio para averiguarlo, el cual publicó en el European Journal of Neuroscience.

Descubrió que, de 1000 artículos de investigación publicados en 2017, solo el 3.2% de los participantes eran zurdos. Las personas zurdas están prácticamente excluidas de la investigación en neurociencia.

Dado que muchos estudios se realizan en campus universitarios, solo un pequeño subconjunto de la población humana se ofrece como voluntario para estudios de imágenes cerebrales. Los participantes generalmente provienen de entornos occidentales, educados e industrializados. Y, según la investigación de Bailey, los participantes del estudio son casi exclusivamente diestros.

Bailey afirma que esto no es casualidad. Lo describe como una «convención generalizada» que surge de la idea de que los zurdos «confunden» los datos.

La investigación cerebral mediante neuroimagen utiliza imágenes por resonancia magnética (IRM o IRMf) para capturar imágenes de las regiones activas del cerebro. Los investigadores buscan sujetos comparables entre sí para poder promediar sus datos y extraer conclusiones sobre la variable que estén analizando. Sin embargo, los cerebros de los zurdos son tan diferentes que los investigadores prefieren excluirlos para reducir las irregularidades en los datos.

El cerebro se divide en dos hemisferios que no son perfectamente simétricos ni en forma ni en función. Debido a esta lateralización, algunas funciones cerebrales están dominadas por una mitad, especialmente en lo que respecta a las habilidades motoras y el procesamiento del lenguaje.

Mucha gente cree que la lateralidad puede interferir en sus resultados, por lo que optan por lo seguro y excluyen a los zurdos.

En el siglo XIX, los investigadores descubrieron que el hemisferio derecho del cerebro controla el lado izquierdo del cuerpo y viceversa. Cuando investigadores posteriores descubrieron que, en el 95 % de las personas diestras, el hemisferio izquierdo del cerebro controla las habilidades lingüísticas, asumieron que en los zurdos debía ocurrir lo contrario.

Resulta que eso no es cierto en absoluto. Los zurdos tienen un procesamiento del lenguaje atípico: son un comodín.

En aproximadamente el 75% de las personas zurdas, el hemisferio izquierdo del cerebro controla las habilidades lingüísticas. Así que, para ser precisos, la gran mayoría de los zurdos también tienen procesamiento del lenguaje por el lado izquierdo, pero en menor proporción que los diestros. Este hallazgo motivó a muchas personas a descartar a los zurdos, una exclusión que continúa en la actualidad.

Bailey aboga por la inclusión de personas zurdas en las investigaciones. Afirma que no afectarán negativamente los datos. Sin embargo, los hábitos profundamente arraigados son difíciles de eliminar.

Mucha gente cree que la lateralidad podría afectar sus resultados, así que optan por lo seguro y descartan a los zurdos. Creo que es difícil superar esa duda. Es una convención muy extendida, dice Bailey.

Para demostrar su punto, Bailey hizo los cálculos.

En un estudio con 25 participantes – un tamaño de muestra bastante común en neuroimagen -, si el 10% de los participantes son zurdos, dos o tres presentarán lateralidad atípica. Por lo tanto, los investigadores descartan a los zurdos para eliminar la lateralidad atípica.

Pero muchos investigadores olvidan que el 5% de las personas diestras también presentan lateralidad atípica. En un estudio con 25 participantes diestros, es probable encontrar uno o dos individuos con lateralidad atípica, incluso después de descartar a todos los zurdos.

En otras palabras, Bailey sostiene que incluso cuando los investigadores intentan eliminar a los participantes atípicos descartando a los zurdos, todavía tendrán algunos participantes atípicos cuyos resultados están promediando.

«Matemáticamente, es trivial. No hay ninguna razón real para excluir a los zurdos de estos estudios», afirma David Carey, psicólogo de la Universidad de Bangor. Carey estudia la lateralidad y coincide con Bailey en que es hora de abandonar esta arraigada convención.

Los investigadores están cada vez más preocupados por la falta de diversidad en los estudios genéticos. Utilizar principalmente a personas blancas en la investigación para extraer conclusiones generales puede ser engañoso o problemático al diseñar tratamientos para afecciones médicas. Pero, ¿es la misma preocupación para la investigación cerebral que ignora a las personas zurdas? ¿Se está perdiendo algo la ciencia al ignorar la neurodiversidad? Carey afirma que incluir a las personas zurdas puede ayudar a los investigadores a comprender mejor las funciones cerebrales que no están limitadas por la lateralización.

«Hemos perdido la oportunidad al no estudiar a estas personas. Y algunos grupos, no solo el mío, están empezando a buscarlos activamente», afirma.

Si ser zurdo modera cualquier aspecto de tu interés, la lateralidad marca la diferencia. Entonces, quieres comprender esa diferencia. Entonces, ¿por qué excluirías activamente a alguien? Pero si ser zurdo no lo modera de forma interesante – en otras palabras, zurdos y diestros son prácticamente iguales en estos ámbitos -, ¿por qué excluirías a los zurdos? Hay buenas razones científicas para incluir a los zurdos en tu estudio, o no hay buenas razones científicas para excluirlos de tus estudios – dice Carey -.

Bailey agrega que sería perjudicial investigar aplicaciones para la salud mental (soy zurdo y me ofrecí como voluntario para un estudio sobre salud mental en teléfonos inteligentes) o juegos de aprendizaje de idiomas si los grupos de estudio no incluyeran a los zurdos, dado que el procesamiento del lenguaje está dominado por una mitad del cerebro.

Quieres estudiar la lateralidad por sí misma, porque es rara, es interesante y está relacionada con asimetrías cerebrales de maneras que no entendemos del todo.

«Si esos estudios solo se realizan con personas diestras, no sabemos si funcionarán igual de bien con los zurdos. Puede que sí, pero simplemente no lo sabemos», dijo.

En algunas ciencias, no habría influido en los resultados de los estudios. Pero en muchos ámbitos, la lateralidad probablemente sea una variable moderadora que conviene estudiar. Se debe estudiar la lateralidad por sí misma, porque es extraña, es interesante y está relacionada con asimetrías cerebrales de maneras que no comprendemos del todo – dice Carey -.