WASHINGTON, 31 de marzo de 2026.- Desde investigaciones inventadas hasta autorías y citas pagadas, el fraude científico organizado está en aumento, según un nuevo estudio de la Universidad Northwestern (Evanston, Illinois, Estados Unidos).
Al combinar el análisis de datos a gran escala de la literatura científica con estudios de caso, los investigadores llevaron a cabo una investigación exhaustiva sobre el fraude científico. Si bien las preocupaciones sobre mala conducta científica suelen centrarse en individuos aislados, el estudio de Northwestern descubrió, en cambio, que existen sofisticadas redes globales de individuos y entidades que colaboran sistemáticamente para socavar la integridad de las publicaciones académicas.
El problema está tan extendido que la publicación de ciencia fraudulenta está superando el ritmo de crecimiento de las publicaciones científicas legítimas. Los autores argumentan que estos hallazgos deberían servir como una llamada de atención a la comunidad científica, que debe actuar antes de que el público pierda la confianza en el proceso científico.
El estudio, «Las entidades que posibilitan el fraude científico a gran escala son grandes, resilientes y crecen rápidamente», se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
«La ciencia debe vigilarse mejor a sí misma para preservar su integridad», dijo Luis AN Amaral, autor principal del estudio de Northwestern.
Si no concientizamos sobre este problema, se normalizarán comportamientos cada vez peores. Llegará un momento en que será demasiado tarde y la literatura científica quedará completamente contaminada. A algunos les preocupa que hablar de este tema sea atacar a la ciencia. Pero creo firmemente que estamos defendiendo la ciencia de los actores maliciosos. Debemos ser conscientes de la gravedad de este problema y tomar medidas para abordarlo.
Experto en sistemas sociales complejos, Amaral es profesor de la Cátedra Erastus Otis Haven y de Ciencias de la Ingeniería y Matemáticas Aplicadas en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern. Reese Richardson, investigador postdoctoral en el laboratorio de Amaral, es el primer autor del artículo.
Cuando la gente piensa en fraude científico, quizá recuerde noticias sobre artículos retractados, datos falsificados o plagio. Estos informes suelen centrarse en las acciones aisladas de un individuo que toma atajos para prosperar en una industria cada vez más competitiva. Pero Amaral y su equipo descubrieron una extensa red clandestina que operaba en la sombra y fuera del conocimiento público.
«Estas redes son, en esencia, organizaciones criminales que actúan juntas para falsificar el proceso científico», dijo Amaral. «Se invierten millones de dólares en estos procesos».
Para realizar el estudio, los investigadores analizaron amplios conjuntos de datos de publicaciones retractadas, registros editoriales e instancias de duplicación de imágenes.
La mayoría de los datos provienen de los principales agregadores de literatura científica, incluidos Web of Science (WoS), Scopus de Elsevier, PubMed/MEDLINE de la Biblioteca Nacional de Medicina y OpenAlex, que incluye datos de Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall y otros repositorios institucionales.
Richardson y sus colegas también recopilaron listas de revistas desindexadas, que son revistas académicas que han sido eliminadas de las bases de datos por no cumplir con ciertos estándares de calidad o éticos.
Los investigadores también incluyeron datos sobre artículos retractados de Retraction Watch, comentarios de artículos de PubPeer y metadatos (como nombres de editores, fechas de envío y fechas de aceptación) de artículos publicados en revistas específicas.
Tras analizar los datos, el equipo descubrió esfuerzos coordinados entre «fábricas de papel», intermediarios y revistas infiltradas. Funcionando de forma similar a fábricas, las fábricas de papel producen grandes cantidades de manuscritos, que luego venden a académicos que desean publicar rápidamente sus nuevos trabajos.
Estos manuscritos son en su mayoría de baja calidad: contienen datos inventados, imágenes manipuladas o incluso robadas, contenido plagiado y, a veces, afirmaciones absurdas o físicamente imposibles.
«Cada vez más científicos se ven atrapados en las fábricas de papel», dijo Amaral. «No solo pueden comprar artículos, sino también citas. Así, pueden aparentar ser científicos de renombre cuando apenas han realizado su propia investigación».
«Las fábricas de papel funcionan según una variedad de modelos diferentes», añadió Richardson.
Así que apenas hemos podido vislumbrar cómo operan. Pero venden prácticamente cualquier cosa que pueda usarse para blanquear una reputación. A menudo venden puestos de autoría por cientos o incluso miles de dólares. Una persona puede pagar más por el puesto de primer autor o menos por el de cuarto autor. También puede pagar para que sus artículos sean aceptados automáticamente en una revista mediante un falso proceso de revisión por pares.
Para identificar más artículos provenientes de fábricas de papel, el grupo Amaral lanzó un proyecto paralelo que escanea automáticamente artículos publicados sobre ciencia e ingeniería de materiales. El equipo buscó específicamente autores que identificaron erróneamente los instrumentos utilizados en su investigación. Un artículo con estos resultados fue aceptado por la revista Plos One .
Amaral, Richardson y sus colaboradores descubrieron que las redes fraudulentas utilizan varias estrategias clave:
– Grupos de investigadores se coluden para publicar artículos en múltiples revistas. Cuando se descubren sus actividades, los artículos son posteriormente retractados.
– Los corredores sirven como intermediarios para permitir la publicación masiva de artículos fraudulentos en revistas comprometidas;
– Las actividades fraudulentas se concentran en subcampos específicos y vulnerables;
– Las entidades organizadas evaden las medidas de control de calidad, como la desindexación de revistas.
«Los intermediarios conectan a todas las personas tras bambalinas», dijo Amaral. «Hay que encontrar a alguien que escriba el artículo. Hay que encontrar personas dispuestas a pagar por ser los autores. Hay que encontrar una revista donde se pueda publicar todo. Y se necesitan editores en esa revista que acepten el artículo».
A veces, estas organizaciones eluden por completo las revistas establecidas, buscando en su lugar revistas desaparecidas para secuestrarlas. Cuando una revista legítima deja de publicar, por ejemplo, actores maliciosos pueden usurpar su nombre o sitio web. Estos actores usurpan subrepticiamente la identidad de la revista, dando credibilidad a sus publicaciones fraudulentas, a pesar de que la publicación en sí ya no existe.
«Esto le ocurrió a la revista HIV Nursing», dijo Richardson. «Anteriormente era la revista de una organización profesional de enfermería del Reino Unido, pero luego dejó de publicarse y su dominio en línea dejó de estar disponible. Una organización compró el dominio y comenzó a publicar miles de artículos sobre temas completamente ajenos a la enfermería, todos indexados en Scopus».
Para combatir esta creciente amenaza a la publicación científica legítima, Amaral y Richardson enfatizan la necesidad de un enfoque multifacético. Este enfoque incluye un mayor escrutinio de los procesos editoriales, mejores métodos para detectar investigaciones inventadas, una mayor comprensión de las redes que facilitan esta mala conducta y una reestructuración radical del sistema de incentivos en la ciencia.
Amaral y Richardson también subrayan la importancia de abordar estas cuestiones antes de que la inteligencia artificial (IA) se infiltre en la literatura científica más de lo que ya lo ha hecho.
«Si no estamos preparados para lidiar con el fraude que ya está ocurriendo, entonces ciertamente no estamos preparados para lidiar con lo que la IA generativa puede hacer con la literatura científica», dijo Richardson.
No tenemos ni idea de qué acabará en la literatura, qué se considerará un hecho científico y qué se utilizará para entrenar futuros modelos de IA, que luego se usarán para escribir más artículos.
«Este estudio es probablemente el proyecto más deprimente en el que he participado en toda mi vida», dijo Amaral. «Desde niño, me apasionaba la ciencia. Es angustiante ver a otros cometer fraudes y engañar a otros. Pero si crees que la ciencia es útil e importante para la humanidad, tienes que luchar por ella».
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