LONDRES, 25 de septiembre de 2026.- El 30 de diciembre de 1952, un autobús de dos pisos circuló hasta Tower Bridge siguiendo su ruta habitual entre Shoreditch y Dulwich.
Era tarde, estaba oscuro y la temperatura había bajado de cero grados.
Habían pasado un par de semanas desde que la gran niebla tóxica paralizó Londres , y aunque esa niebla particularmente fétida se había dispersado, la niebla tóxica seguía reduciendo la visibilidad con regularidad.
Los semáforos estaban en verde y no sonó ninguna campana de advertencia.
Albert Gunter, el conductor, que circulaba a una velocidad constante de 12 mph (19 km/h), continuó su camino hacia el puente.
Entonces se dio cuenta de que la carretera que tenía delante parecía estar desmoronándose.
Él, su autobús, sus 20 pasajeros y un cobrador se encontraban al borde del viaducto sur, una sección móvil de la carretera, que seguía elevándose.
Era demasiado tarde para dar marcha atrás, demasiado tarde para detenerse.
Entonces, el antiguo conductor de tanques de la guerra redujo dos marchas y pisó a fondo el acelerador.
El señor Gunter habló con la revista Time y su entrevista se publicó en su sección de «noticias internacionales» el 12 de enero de 1953.
«Todo sucedió terriblemente rápido», declaró a Time. «Me di cuenta de que la zona en la que estábamos se estaba elevando. Fue aterrador. Sentí que teníamos que seguir adelante o podríamos ser arrojados al río».
Uno de los pasajeros, Peter Dunn, dijo: «Sin darnos cuenta, estábamos cruzando el Tower Bridge, pero justo cuando habíamos pasado la primera mitad del tramo ascendente, se oyó un fuerte estruendo y salí despedido al suelo».
El ingeniero jefe del puente dijo que el autobús tenía «la velocidad suficiente para salvar el hueco, pero las ruedas traseras debieron de caer con una sacudida considerable».
El señor Dunn, amontonado entre los demás pasajeros en el suelo, no entendía nada hasta que el autobús se detuvo.
Y entonces el señor Gunter «vino a invitarnos a echar un vistazo al hueco».
Los pasajeros, el cobrador y el conductor bajaron del autobús para echar un vistazo.
El señor Dunn continuó: «El conductor nos dijo entonces que, cuando empezó a cruzar la parte que se abría del puente, se dio cuenta de que el lado por donde circulaba el autobús estaba subiendo».
Dijo que solo se le ocurrían dos opciones sobre qué hacer: una era detener el autobús y esperar que alguien se diera cuenta de lo que estaba sucediendo y lo detuviera (la apertura de las plataformas basculantes), pero eso dejaba abierta la posibilidad de que el autobús resbalara y tal vez cayera al río; la otra era continuar conduciendo y «saltar» el hueco.
«Dijo que había sido conductor de tanques durante la guerra y que un tanque no habría tenido ningún problema para pasar al otro lado, y decidió comprobar si un autobús de dos pisos podía hacer lo mismo».
«Así que, gracias a su rápida reacción, todos llegamos sanos y salvos al otro lado».
Nadie en el autobús resultó herido de gravedad – una pierna rota para el conductor y una clavícula fracturada para un pasajero – aunque, obviamente, todos estaban conmocionados.
Sin embargo, a una joven le resultó difícil retomar su vida normal, ya que el incidente la había afectado demasiado como para subir a otro autobús.
May Walshaw, una de las personas que salieron despedidas hacia la parte delantera del vehículo, recuperó la compostura después de que el señor Gunter la ayudara.
Subió al autobús número 78, conducido por el señor Gunter, y juntos cruzaron una vez más el Tower Bridge.
En septiembre de 1953, la señorita Walshaw se convirtió en la señora MacDonald, y el señor Gunter, que para entonces ya era un gran amigo, estuvo presente en la boda.
Tal como informó el Daily Mail el 03 de enero, cuatro días después del incidente: «La principal pregunta que la gente se hacía hoy era ‘¿por qué sucedió?'»
¿Por qué, en efecto?
Las señales de advertencia habituales que se daban al tráfico cuando un elevador era inminente eran los semáforos en rojo y el toque de una campana manual por parte del operario del puente.
Al día siguiente del incidente, el señor Gunter declaró que el semáforo estaba en verde y que no sonó la campana.
Un inspector de la policía municipal insistió en que se dieron las señales de advertencia habituales.
Tras una breve investigación, la Corporación de Londres aceptó la responsabilidad del accidente.
El Comité de Propiedades de Bridge House, propietario y responsable del mantenimiento de varios puentes sobre el Támesis , declaró que «parece que el accidente fue atribuible a un error de juicio por parte del empleado responsable en el puente».
Añadió: «El comité recibirá un informe sobre el incidente y considerará si deben tomarse medidas adicionales».
Como recompensa de London Transport, el Sr. Gunter recibió 10 libras esterlinas (el equivalente a unas 350 libras esterlinas actuales) y un día libre.
Le entregaron el dinero en una ceremonia, y cuando le preguntaron qué haría con la bonificación, respondió: «Cinco para mí y cinco para mi esposa».
El señor Gunter recibió posteriormente una recompensa de 35 libras esterlinas del Ayuntamiento y una semana de vacaciones en Bournemouth. Sus hijos fueron invitados a la fiesta infantil organizada por el alcalde.
El Tower Bridge se inauguró en 1894, ocho años después del inicio de su construcción. Originalmente, se diseñó como un puente levadizo, que requiere cuerdas o cadenas para elevar la calzada. Sin embargo, el peso de la calzada era demasiado elevado para abrirla de esa manera, por lo que se convirtió en un puente basculante, en el que la calzada se mueve como un balancín y pivota.
Se construyó porque la ciudad necesitaba un puente río abajo del Puente de Londres sin interrumpir el tráfico fluvial.
La apertura y el cierre se realizan mediante ocho grandes engranajes, de 1 metro de diámetro, cuatro a cada lado, que giran.
La energía necesaria para hacer girar los engranajes se suministraba inicialmente mediante vapor y, posteriormente, después de 1976, mediante electricidad.
El puente se construyó con cimentaciones de cajón: subestructuras huecas prefabricadas diseñadas para colocarse sobre la superficie del terreno o cerca de ella, hundirse hasta la profundidad deseada y luego rellenarse con material para darle peso.
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