MANILA, 23 de mayo de 2025.- La cáscara de arroz es la capa más externa del grano de arroz paddy, que se separa de los granos durante el proceso de molienda. Alrededor del 20% del peso del arroz paddy es cáscara, y la producción de arroz en Asia produce alrededor de 770 millones de toneladas de cáscara al año.
La cáscara de arroz se consideraba en gran medida un desecho que a menudo se quemaba o se arrojaba a vertederos, según Martin Gummert , experto en poscosecha del Instituto Internacional de Investigación del Arroz.
«En Vietnam, hace unos años era un residuo y se vertía en los ríos, lo que causaba un gran problema, pero ahora tiene un valor», afirmó el Sr. Gummert. «De hecho, en la mayoría de los países, la cáscara de arroz ya no se considera un residuo». Algunas empresas emprendedoras la están convirtiendo en diversos productos, no solo para el mercado con conciencia ecológica, sino también para el sector industrial.
En la India, una organización no gubernamental utiliza cáscara de arroz para abastecer a aldeas rurales con electricidad barata y asequible, mientras que una empresa en España salva el medio ambiente con un palillo chino sin madera a la vez.
India, uno de los mayores productores de arroz del mundo, como era de esperar, también produce grandes cantidades de cáscara de arroz. Se estima que solo Bihar produce 1.800 millones de kilogramos de cáscara de arroz cada año. Para Gyanesh Pandey, ingeniero y nativo del estado, esta era una fuente de energía barata para iluminar aldeas fuera de la red eléctrica industrial de la India.
El Sr. Pandey es cofundador y director ejecutivo de Husk Power Systems (HPS) , una empresa de empoderamiento rural que diseña, instala y opera minicentrales eléctricas utilizando una tecnología de gasificación de biomasa que él codesarrolló. El proceso quema la cáscara de arroz con una cantidad controlada de oxígeno para producir gas que alimenta un motor de combustión interna que produce electricidad. Las minicentrales eléctricas, operadas por aldeanos locales capacitados por HPS, pueden generar de 25 kW a 100 kW de electricidad. Las centrales eléctricas de cáscara de arroz, dependiendo de su tamaño, pueden iluminar aldeas y caseríos de hasta 4,000 personas.
La electricidad se distribuye directamente a los hogares, granjas y pequeñas empresas abonadas, en un radio de 1.5 kilómetros, mediante pago por uso. Los consumidores prepagan una cuota mensual fija, que oscila entre 2 y 3 dólares estadounidenses, para encender dos lámparas fluorescentes y una estación de carga móvil, según HPS. Esto supone un ahorro de hasta 30% en comparación con el queroseno y el diésel, y permite un ahorro de hasta 50 dólares anuales por hogar.
Desde 2008, HPS ha instalado más de 80 plantas en Bihar, suficientes para abastecer de electricidad a más de 200,000 personas en 300 pueblos y aldeas. Para 2014, HPS planea extender su modelo descentralizado de generación y distribución de electricidad a más de 6,500 zonas rurales. HPS estima que más de 10 millones de personas se beneficiarán de la energía de la cáscara de arroz reciclada.
Otra empresa está reintroduciendo la cáscara de arroz en la mesa, no como alimento, sino como materia prima principal para la producción de palillos desechables.
El uso de palillos desechables de madera, económicos, prácticos e higiénicos, tiene un enorme impacto ambiental. Solo en China, se estima que se usan y desechan 45 mil millones de pares al año, el equivalente a casi 4 millones de árboles adultos, según un informe del China Daily . El impacto ambiental de los palillos desechables de madera es tan grave que el gobierno chino ha impuesto un impuesto a los palillos para frenar su producción y uso.
Japón es otro gran consumidor de palillos desechables. Eliminarlos en el país podría resultar más difícil debido a la creencia tradicional de que «los palillos pierden su poder divino original después de un solo uso». Para preservar sus bosques, Japón importa palillos desechables de China, Vietnam, Indonesia, Chile y Rusia, lo que provoca deforestación en esos países. Sin embargo, Japón aún tiene que lidiar con el problema de los palillos usados: se estima que se usan 25 mil millones de pares al año. Aquí es donde entra en juego la cáscara de arroz.
Algan Technology , empresa especializada en la reutilización de residuos y subproductos, ha desarrollado un nuevo material que contiene un 90% de cáscara de arroz y solo un 10% de resina. Este material no tóxico, llamado Solit Riceit, permite fabricar palillos chinos reutilizables y desechables sin talar un solo árbol.
«Los palillos Solit Riceit tienen la textura y la apariencia de los palillos tradicionales, por lo que pueden usarse repetidamente como utensilios para comer», afirmó Joaquín Rodrigo García, cofundador y director de proyectos de Algan Technology. Los palillos Solit Riceit son tan ecológicos que también pueden reciclarse para crear nuevos productos, como cajas, tablas, palés y otros productos tradicionalmente fabricados con madera, sin usar aditivos ni agua.
«El uso diario de palillos desechables implica la tala de 200 hectáreas de árboles, principalmente abedules y álamos, cada 24 horas en todo el mundo», afirmó el Sr. García. Si Algan Technology logra su objetivo, los palillos ya no crecerán en los árboles, sino que provendrán de subproductos del cultivo del arroz.
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