NAIROBI, 10 de octubre de 2025.- Enterrada bajo el Monte Elgon, en la cima de la frontera, se encuentra una cueva que, por la noche, sirve de refugio a un grupo de elefantes mineros. Los elefantes de la cueva de Kitum se han adaptado al entorno pobre en minerales que rodea el Monte Elgon extrayendo sal del subsuelo.
La cueva de Kitum es una antigua formación volcánica. Se extiende más de 200 metros hacia las profundidades de la montaña y ha sido utilizada durante mucho tiempo por las sociedades humanas que habitan las laderas del monte Elgon. Dentro de la cueva, existen evidencias que sugieren su uso como refugio para las comunidades humanas locales e incluso como lugar de reuniones ceremoniales.
También hay muchos indicios de que ésta es, y ha sido durante mucho tiempo, una mina de elefantes.
El Monte Elgon recibe mucha lluvia. Llueve con tanta frecuencia y en tal cantidad que, a pesar de que las zonas volcánicas suelen ser ricas en minerales, las laderas del Monte Elgon tienden a perderlos con el agua.
Sin embargo, dentro de la cueva se conserva la riqueza mineral de la zona volcánica. Es en busca de sales ricas en sodio que los elefantes de la zona se animan a aventurarse bajo tierra.
Los elefantes, como muchos otros animales, necesitan minerales para mantener su equilibrio fisiológico. El sodio, en particular, desempeña un papel crucial en su dieta. Los aproximadamente 300 elefantes que habitan el Monte Elgon suelen adentrarse en la cueva de Kitum por la noche, en busca de rocas sueltas que satisfagan su antojo de sodio.
Los elefantes de la cueva de Kitum usan sus trompas para aspirar cualquier roca suelta que encuentren dentro de las cuevas. Si no encuentran ninguna, combinan sus colmillos y fuerza bruta para romper secciones de las paredes interiores. De esta manera, la manada del Monte Elgon ha dado forma a la cueva de Kitum; la huella de su minería aquí es inmediatamente evidente para cualquier visitante.
Además, se cree que la mina de sal debajo del monte Elgon puede tener alguna utilidad para fomentar la sociedad de elefantes del monte Elgon.
Los depósitos de sal, ricos en minerales, actúan como punto de encuentro y se cree que han atraído desde hace mucho tiempo a diferentes manadas de las zonas circundantes. Estas congregaciones ofrecen oportunidades para la interacción social, el apareamiento y el intercambio de información vital sobre recursos y territorios.
El ecosistema que rodea el Monte Elgon albergó en el pasado concentraciones mucho mayores de elefantes. Se estima que la población de Kenia ronda los 300 ejemplares. La población de elefantes que existe en el lado ugandés de la frontera es prácticamente inexistente. No hay elefantes residentes permanentes en la parte ugandesa del Monte Elgon.
La protección y propagación de las poblaciones de elefantes en la región plantea diversos desafíos. La población es bastante alta y se desarrollan numerosas actividades comerciales, como la agricultura. La deforestación y los conflictos entre humanos y elefantes son la mayor amenaza actual para la seguridad a largo plazo de estos elefantes que viven en cuevas mineras.
Se trabaja para proteger a estas criaturas, singularmente ingeniosas y adaptables. El Proyecto Elefante del Monte Elgon lidera actualmente la iniciativa para garantizar la preservación de este comportamiento increíblemente ingenioso.
Como muchos saben, los elefantes pueden vivir en una gran variedad de condiciones habitables. Si este artículo les resultó interesante, quizá les interese este sobre por qué hay elefantes rojos y blancos en el mundo.
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