* Un comportamiento raro que permanece sin explicación
WASHINGTON, 24 de agosto de 2025.- Bertie Gregory, explorador de National Geographic, presenció recientemente un episodio de intimidación extremadamente raro. Mientras grababa un video de una manada de orcas antárticas intentando cazar una foca, Gregory se sorprendió al ver unas enormes ballenas jorobadas en las cercanías. Estos cetáceos se interpusieron entre los depredadores y sus presas, intimidando a las orcas hasta que huyeron. Al emitir sonidos profundos y potentes, las ballenas barbadas parecían querer evitar que las orcas acabaran con su próxima presa.
Ante un ataque inminente, cualquier presa tiene dos opciones de defensa: luchar o huir. Por ejemplo, las especies de ballenas del género Balenoptera (como los rorcuales comunes, los rorcuales minke y muchos otros) tienden a usar su excepcional hidrodinámica y velocidad sin precedentes para abrumar a los depredadores cuando son atacados.
Las ballenas jorobadas, únicas representantes del género Megaptera, tienden a optar por el combate. Sus cuerpos pesados y regordetes no les permiten nadar más rápido que sus depredadores, por lo que recurren a su gran cola y poderosas aletas pectorales para repelerlos. Con más de cinco metros de largo y al menos una tonelada de peso cada una, sus aletas pectorales, las más grandes de su especie en todo el reino de los cetáceos, les otorgan una ventaja notable. Flexibles, maniobrables y provistas de numerosos percebes afilados, estas auténticas armas contra los depredadores son tan únicas como efectivas.
Sorprendentemente, el evento filmado a principios de este año no fue inédito. Un estudio publicado por Marine Mammal Science documenta más de 115 incidentes similares en poblaciones de ballenas jorobadas de todo el mundo. Sin embargo, el 89 % de las presas que las orcas buscaban durante estas interacciones no eran ballenas jorobadas.
Los mamíferos marinos que con mayor frecuencia caen víctimas de estos cetáceos son los pinnípedos (focas, morsas y leones marinos), otras especies de delfínidos (marsopas y delfines) o incluso las crías de ballenas más grandes. Las crías de ballena jorobada son víctimas frecuentes de ataques de orcas, lo que resulta en una alta tasa de mortalidad entre los ejemplares jóvenes.
Sorprendentemente, el evento filmado a principios de este año no fue inédito. Un estudio publicado por Marine Mammal Science documenta más de 115 incidentes similares en poblaciones de ballenas jorobadas de todo el mundo. Sin embargo, el 89% de las presas que las orcas buscaban durante estas interacciones no eran ballenas jorobadas.
Los mamíferos marinos que con mayor frecuencia caen víctimas de estos cetáceos son los pinnípedos (focas, morsas y leones marinos), otras especies de delfínidos (marsopas y delfines) o incluso las crías de ballenas más grandes. Las crías de ballena jorobada son víctimas frecuentes de ataques de orcas, lo que resulta en una alta tasa de mortalidad entre los ejemplares jóvenes.
Según los expertos, las ballenas jorobadas reaccionan a las vocalizaciones de depredación de las orcas e intervienen para defender a la presa incluso antes de saber qué especie está amenazada. Esto significa que probablemente se dan cuenta de que la víctima no es de su especie hasta después de haber llegado al lugar, aunque generalmente continúan su intervención de todos modos.
Sin embargo, este tipo de comportamiento es perjudicial para la ballena, ya que implica que el animal interrumpe sus actividades habituales (alimentación, descanso, socialización) y recorre más de dos kilómetros o más para llegar al lugar del ataque. Además, su defensa es vigorosa y agresiva, y suele durar más de una hora, ¡y en ocasiones hasta siete!
Los animales no sólo se distraen de sus actividades habituales, sino que consumen cantidades significativas de su preciosa energía acumulada defendiendo a individuos de otras especies.
Entonces, ¿qué sentido tiene acudir en ayuda de otros individuos y, más importante aún, por qué mantener el ataque para defender a individuos de otros grupos o especies?
A lo largo de los años, los científicos han formulado diversas hipótesis para intentar explicar los motivos que se esconden detrás de la ayuda que algunas ballenas jorobadas prestan a individuos de otros grupos o incluso de otras especies, un comportamiento raramente observado en el reino animal.
Como se mencionó anteriormente, se cree que los adultos responden a las llamadas de depredación para defender a su propia especie. Actualmente, parece que las ballenas jorobadas continúan mostrando este comportamiento incluso si los principales beneficiarios son otras especies, ya que probablemente salva a suficientes crías como para justificar tal cambio en sus hábitos.
Una primera hipótesis es que, al acercarse al lugar del ataque, las ballenas jorobadas señalan voluntariamente su presencia para que las orcas comprendan que no es fácil acercarse sigilosamente a estos cetáceos. Si bien involucrarse en una pelea directa es peligroso, la mayor seguridad que esta maniobra proporcionaría a las crías a largo plazo probablemente supere el riesgo que enfrentan los adultos en el calor del momento.
Además, las ballenas jorobadas jóvenes tienden a regresar a las mismas zonas de alimentación que frecuentan sus madres. Por lo tanto, las ballenas jorobadas de una región determinada tienen mayor probabilidad de estar emparentadas, lo que podría explicar por qué los jóvenes se benefician de la protección de otros adultos. Desde un punto de vista evolutivo, el propósito de este comportamiento es probablemente proteger a las crías de los adultos para asegurar no solo su supervivencia, sino también la transmisión de su propio material genético.
En la misma línea, el principio de reciprocidad también podría explicar estas situaciones inusuales. Esta otra hipótesis sugiere que, al ayudar a otros miembros de su población, un individuo tendría mayor probabilidad de recibir el favor correspondido en el futuro. Por lo tanto, este comportamiento garantizaría mayores probabilidades de supervivencia para todos los individuos.Por último, una última hipótesis es planteada con frecuencia por la comunidad científica que intenta explicar esta ayuda interespecífica como una posible forma de altruismo animal .
Considerando su excepcional inteligencia, no sería sorprendente que las ballenas se ayudaran voluntariamente entre sí. Las ballenas jorobadas son capaces de un pensamiento complejo, toma de decisiones, resolución de problemas y comunicación sofisticada. Entonces, ¿por qué no tendrían la capacidad mental para ser intencionalmente altruistas? Dado que las propias ballenas jorobadas son víctimas de la depredación de las orcas, ¿sería posible que simplemente estuvieran demostrando empatía hacia otros miembros de su especie y hacia aquellos de especies diferentes que también son cazados por estos depredadores? A día de hoy, estas preguntas siguen sin respuesta.
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