– Cuando decimos que existe química entre las personas, probablemente no nos referimos a la actividad de los genes MHC. Sin embargo, este mecanismo podría ser uno de los componentes clave para encontrar el amor de tu vida.
WASHINGTON, 24 de agosto de 2025.- Imagina que estás en una cita rápida. Te sientas ansioso en tu silla, observando a los demás participantes y preguntándote cómo te irá esta noche. ¿Encontrarás a tu media naranja? Tu primera pareja se acerca. Es simplemente guapísima(o). Sin embargo, en cuanto se sienta frente a ti, todo cambia. Sonríe con encanto y dice las cosas correctas, pero no sientes nada por ella. Empiezas a cuestionar tu juicio.
Tu próxima pareja parece mucho menos guapa, y definitivamente no es tu tipo. Te resignas a una cita rápida mediocre. Pero, en cuanto esta persona se sienta frente a ti, empiezas a sentir mariposas en el estómago. Te sientes nervioso(a), mareado (a) e inexplicablemente atraído hacia ella. El amor está en el aire, pero no sabes por qué.
¿Podría haber una base importante para estos sentimientos aparentemente ilógicos? ¿Qué podría explicar la misteriosa «química» que sentimos con algunas personas, pero no con otras? Quizás la respuesta esté en nuestros genes. Al elegir a nuestras parejas, utilizamos una combinación de procesos conscientes (por ejemplo, comprobar si una pareja potencial cumple con nuestros requisitos), procesos inconscientes (por ejemplo, el instinto y la «química») y una interacción entre ambos (por ejemplo, racionalizar nuestras preferencias instintivas). Las investigaciones existentes apuntan a una familia de genes, conocida como el Complejo Mayor de Histocompatibilidad (CMH), como uno de los principales mecanismos que subyacen a nuestras preferencias inconscientes de pareja.
En las últimas décadas, ha aumentado la evidencia sobre la importancia de los genes MHC en la selección de pareja humana. Cuanto más difieren las personas en sus genes MHC, mayor parece ser la atracción sexual que sienten entre sí. Se cree que la atracción basada en el MHC tiene dos propósitos principales. En primer lugar, puede funcionar como un mecanismo para evitar el incesto, ya que los parientes tienden a compartir más alelos MHC entre sí que con personas no familiares (Penn y Potts, 1999). En segundo lugar, la preferencia por parejas con MHC diferente puede resultar en una descendencia más sana, capaz de defenderse contra una gama más amplia de patógenos, ya que los genes MHC son responsables de nuestra inmunocompetencia (Lie, Simmons y Rhodes, 2010). Esta atracción genética parece operar a través de nuestras preferencias por el olor corporal de parejas con MHC diferente (Havlicek y Roberts, 2009; Wedekind et al., 1995; Wedekind y Furi, 1997). Aunque numerosas investigaciones científicas (descritas a continuación) corroboran la importancia del CMH, aún desconocemos hasta qué punto la compatibilidad con este factor influye en las preferencias de pareja de los jóvenes adultos en un escenario real, es decir, cuando se consideran otros atributos deseables y más destacados de las parejas potenciales (p. ej., atractivo físico, carisma). Además, desconocemos cómo estas preferencias inconscientes basadas en el CMH influyen en nuestra percepción consciente de las parejas potenciales. Es decir, ¿podrían las personas percibir a personas con mayor CMH no solo como más fragantes, sino también como más atractivas físicamente, amables, confiables, inteligentes o socialmente hábiles?
A continuación, resumiré las líneas convergentes de evidencia sobre la importancia de los genes MHC en la selección de pareja y describiré un estudio de citas rápidas que nuestro equipo de investigación está llevando a cabo con la ayuda de una subvención pequeña innovadora de SRA.
– El MHC desempeña un papel fundamental en la selección de pareja entre especies . Se ha descubierto que peces (Landry, Garant, Duchesne y Bernatchez, 2000), lagartos (Olsson et al., 2003), ratones (Penn y Potts, 1998), lémures (Schwensow, Eberle y Sommer, 2008) y mandriles (Setchell et al., 2009) prefieren parejas que comparten menos genes MHC.
– Estudios poblacionales han encontrado evidencia de una distribución de los cónyuges basada en el MHC. Específicamente, se ha descubierto que los cónyuges euroamericanos presentan mayores diferencias en sus genes MHC de lo esperado por el azar (Chaix, Cao y Donnelly, 2008), lo que indica que la compatibilidad MHC podría desempeñar un papel tangible en la selección de parejas matrimoniales.
– Las personas se sienten más atraídas por el olor corporal de quienes difieren en sus genes MHC. Para muchas personas, un olor corporal agradable es fundamental en una pareja. En un estudio, las mujeres clasificaron el olor como el segundo criterio más importante para encontrar una pareja (Herz e Inzlicht, 2002). Se cree que la selección basada en el MHC opera a través del olor corporal. Los estudios indican que las mujeres con ovulación normal prefieren los olores corporales de hombres con MHC diferente a los de hombres con MHC similar (Wedekind et al., 1995). Además, las personas pueden percibir los olores corporales de personas con MHC diferente como reminiscencias de sus exparejas (Wedekind y Furi, 1997).
– La disimilitud del CMH se ha vinculado a una mayor calidad de la relación y satisfacción sexual en parejas. Curiosamente, las mujeres que difieren más de sus parejas en sus genes CMH reportan sentirse menos atraídas por otros hombres y también son menos propensas a engañar a sus parejas (Garver-Apgar et al., 2006). Tanto las mujeres como sus parejas masculinas también reportan mayor satisfacción sexual en sus relaciones cuando presentan mayor disimilitud del CMH.
– La disimilitud del MHC se ha vinculado a una mejor salud reproductiva. Las parejas con mayores diferencias en sus genes MHC presentan menos dificultades para concebir hijos mediante fertilización in vitro (Weckstein et al., 1991), intervalos más cortos entre embarazos (Havlicek y Roberts, 2009), bebés con mayor peso al nacer (Reznikoff-Etievant et al., 1991) y menores tasas de abortos espontáneos (Ho et al., 1990; Koyama et al., 1991; Laitinen, 1993). La disimilitud del MHC entre las parejas también puede resultar en una mayor inmunocompetencia de la descendencia, un fenómeno que ha sido ampliamente comprobado en ratones (p. ej., Penn, Damjanovich y Potts, 2002).
Para examinar el papel de la compatibilidad del MHC en las preferencias de pareja de los adultos emergentes, diseñamos un estudio de citas rápidas con la ayuda de una subvención pequeña innovadora de la SRA . Desde noviembre de 2012 hasta mayo de 2014, mi equipo de investigación y yo llevamos a cabo 15 eventos de citas rápidas, cada uno de ellos formado por aproximadamente 20 participantes. La mayoría de los participantes tenían entre 18 y 23 años, y los eventos de citas rápidas se separaron por grupo de edad (es decir, de 18 a 20 años y de 21 a 23). Durante cada evento, los participantes, todos solteros, tuvieron aproximadamente 10 citas de 3 minutos con parejas del sexo opuesto. Después de cada cita, los participantes rotaron y completaron cuestionarios sobre la persona que acababan de ver. En estos cuestionarios, los participantes pudieron ofrecer una segunda cita a su pareja. También los calificaron en atributos como la deseabilidad de la pareja (tanto a largo como a corto plazo), el atractivo del olor corporal y la química sexual; así como atributos altamente valorados en una pareja, como el atractivo físico, la amabilidad, la confiabilidad, la inteligencia y las habilidades sociales (Buss, 1994; Shackelford, Schmitt y Buss, 2005). Al final de cada sesión, recolectamos muestras de ADN de los participantes mediante hisopados bucales.
Organizar estos eventos de citas rápidas ha demostrado ser un desafío y una recompensa a la vez. Por ejemplo, mantener una proporción equitativa de género puede ser muy difícil debido a cancelaciones de última hora, generalmente por parte de participantes masculinos. Como resultado, nuestro equipo ha aprendido a ser creativo y variado con nuestros métodos de reclutamiento, por ejemplo, reclutando participantes a través de un colorido puesto de inscripción en el campus, así como anunciando los eventos en redes sociales populares como Reddit.com . Sin embargo, organizar los eventos también ha sido gratificante, ya que podemos brindarles a los participantes la posibilidad de un nuevo romance, o al menos, una experiencia interesante e inusual. De hecho, un subgrupo de nuestros participantes logró salir con alguien fuera del laboratorio, y otros describieron el evento como «transformador», «superdivertido» o «no tan incómodo como esperaba».
Actualmente, estamos procesando las muestras de ADN de los participantes mediante el ensayo de genotipado GoldenGate. Se evaluará la disimilitud del MHC entre díadas en aproximadamente 50 loci diferentes, y se examinará la relación entre la disimilitud del MHC y la elección de pareja, junto con otras variables que predicen las preferencias de pareja, como el atractivo físico. Además, examinaremos la relación entre la disimilitud del MHC y la percepción social de las parejas en citas rápidas. Esperamos encontrar que las personas, especialmente las mujeres con ovulación normal (Penn y Potts, 1999; Roberts et al., 2008; Wedekind et al., 1995), calificarán a las parejas con mayor disimilitud del MHC como más atractivas y deseables, y serán más propensas a ofrecerles segundas citas. También esperamos que la disimilitud del MHC prediga valoraciones más positivas de las parejas, ya que la atracción basada en el MHC puede influir en la percepción que las personas tienen de sus citas, mejorando los atributos de las parejas con mayor compatibilidad con el MHC. Estos hallazgos aclararían si un sistema de detección basado en genes puede desempeñar un papel en la elección de pareja de los adultos emergentes y si nuestros juicios sociales pueden estar influidos inconscientemente por la compatibilidad genética.
Por último, evaluaremos el posible papel moderador de los anticonceptivos orales en la elección de pareja basada en el CMH de las mujeres, ya que se ha demostrado que los anticonceptivos orales revierten las preferencias de las mujeres basadas en el CMH en paradigmas de laboratorio (Penn y Potts, 1999; Roberts et al., 2008; Wedekind et al., 1995). Esto arrojará luz sobre las anécdotas de mujeres que comenzaron o dejaron de usar anticonceptivos orales, solo para descubrir que ya no se sienten atraídas por sus parejas.
En definitiva, esperamos comprender mejor las misteriosas fuerzas que subyacen a la «química» que a veces experimentan las personas. Quizás, con este conocimiento, los jóvenes adultos puedan decidir si confiar o no en sus instintos en el amor.
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