* Reproduce cuatro movimientos distintos de la lengua, la suavidad del tejido vivo y la viscosidad de la saliva. Los investigadores lo llaman Licker. Su objetivo no es el que imaginas.
TOKIO, 22 de junio de 2026.- En casi todas las presentaciones serias de investigación en robótica, llega un momento en que la sala queda en silencio, de una manera que no resulta del todo cómoda. En Siggraph 2019, ese momento llegó cuando Ryota Shijo y su equipo de la Universidad de Electrocomunicaciones de Tokio presentaron su última creación ante un público de ingenieros, diseñadores e informáticos, y explicaron, sin timidez, para qué servía.
Habían construido una lengua robótica. Y habían intentado, con auténtico rigor científico, que se sintiera como una lengua real.
El robot se llama Licker. Está fabricado con materiales elastoméricos flexibles, accionado por sistemas de actuación integrados y controlado por algoritmos de movimiento biomiméticos derivados de un análisis minucioso del movimiento real de la lengua humana. Según sus creadores, reproduce cuatro movimientos fundamentales de la lengua. Está diseñado para imitar no solo el movimiento, sino también la sensación táctil, la suavidad del tejido real y la particular viscosidad que la saliva produce en la piel. El equipo afirma que las demostraciones han confirmado que puede ofrecer una sensación táctil realista al ser lamido.
Cuando las imágenes resurgieron en 2025 y 2026, internet reaccionó más o menos como se esperaba. Un comentario decía: «Japón dijo ‘robot de lamidas terapéuticas’ y todos asentimos como si fuera lo más normal del mundo». Otro lo describió como «tecnología de preliminares de última generación». Esta reacción, si bien predecible, ignora casi todo lo interesante de la investigación.
El propósito declarado de Licker es engañosamente simple: «fomentar el vínculo social, independientemente de la especie, mediante el lamido». Este planteamiento no es casual ni caprichoso. Se basa en investigaciones sobre el comportamiento animal que el equipo cita directamente en su artículo. Los perros lamen a los humanos. Los gatos se acicalan entre sí. Los caballos se frotan con el hocico. En todo el reino animal, el contacto físico de este tipo es una de las señales más fiables de afiliación, confianza y afecto. La pregunta que se planteaba el equipo de Licker era si un robot podría transmitir esa señal, si la sensación fuera lo suficientemente real.
Japón tiene razones institucionales particulares para tomarse en serio esta cuestión. El envejecimiento de la población y la soledad estructural que conlleva han impulsado décadas de inversión en robótica de asistencia social. La investigación sobre mascotas robóticas, máquinas de compañía terapéuticas e interfaces táctiles para el cuidado de personas mayores tiene una larga trayectoria y una sólida financiación en el país. Licker se inscribe plenamente en esa tradición, aunque abordó el problema desde una perspectiva inusual.
«En primer lugar, analizamos el movimiento de la lengua humana y encontramos cuatro movimientos básicos. Basándonos en este resultado, desarrollamos un robot de movimiento de lengua de diseño original».
La lengua humana es, mecánicamente hablando, uno de los órganos más complejos del cuerpo. Es un hidrostático muscular, lo que significa que está compuesta casi en su totalidad de músculo sin soporte esquelético rígido, lo que le confiere una libertad de movimiento extraordinariamente difícil de replicar con hardware. Puede extenderse, retraerse, aplanarse, curvarse y girar independientemente a lo largo de su longitud en combinaciones que ningún actuador convencional puede reproducir fácilmente. La textura de la superficie de la lengua cambia dinámicamente con la saliva. Su rigidez varía según el estado muscular subyacente. Replicar cualquiera de estos movimientos es difícil. Replicarlos lo suficiente como para que una persona no pueda distinguirlos de la lengua real es un desafío completamente diferente.
El equipo de Shijo abordó el problema descomponiendo primero el movimiento de la lengua en sus partes constituyentes. Filmaron y analizaron el movimiento de la lengua humana e identificaron cuatro movimientos fundamentales: los componentes básicos a partir de los cuales se construye toda la actividad lingual real. Luego diseñaron un sistema de actuadores capaz de ejecutar esos cuatro movimientos en combinación, utilizando elastómeros blandos que imitan la elasticidad del tejido vivo. El material de la superficie se diseñó para replicar el coeficiente de fricción de una lengua real sobre la piel humana, y el equipo añadió un recubrimiento superficial similar a la saliva para igualar la particular sensación de humedad y suavidad que hace que un lamido se sienta como un lamido y no como un roce seco con silicona.
Un equipo independiente del Instituto Tecnológico de Tokio, liderado por Yuki Ishikawa y Koichi Suzumori, publicó en enero de 2025 un trabajo complementario en Frontiers in Robotics and AI, en el que crearon un robot blando con forma de lengua de cerdo que reproduce la estructura muscular intrínseca de la lengua mediante finos músculos artificiales McKibben incrustados en caucho de silicona y gel. Mientras que el equipo de Shijo se centró en la experiencia sensorial, la sensación táctil de ser lamido, el equipo del Instituto Tecnológico de Tokio se centró en la arquitectura mecánica, es decir, cómo la lengua genera su movimiento desde el interior. Ambas líneas de investigación convergen en el mismo problema desde direcciones opuestas.
Las aplicaciones que los investigadores toman en serio se dividen en varias áreas distintas. La más clínicamente fundamentada se refiere a los trastornos de la deglución. La disfagia, término médico para la dificultad para tragar, afecta a millones de personas mayores y supervivientes de accidentes cerebrovasculares en todo el mundo. El diseño de texturas de alimentos e intervenciones terapéuticas para los trastornos de la deglución actualmente depende en gran medida de paneles sensoriales humanos y ensayos clínicos. Una lengua robótica que pueda simular de forma fiable la experiencia táctil de una boca humana al interactuar con los alimentos podría acelerar drásticamente este trabajo, proporcionando un modelo in vitro estandarizado y reproducible en aquellos casos en los que el uso de sujetos humanos resulta inviable.
La rehabilitación es una segunda vía. El tacto es uno de los sentidos más importantes desde el punto de vista terapéutico para las personas que se recuperan de eventos neurológicos o que padecen afecciones que dificultan el contacto social normal. Los robots capaces de proporcionar una interacción táctil significativa, no solo presión sino la cualidad específica de un tacto vivo, podrían ampliar el abanico de posibilidades que ofrecen los asistentes robóticos de cuidados.
Las mascotas robóticas constituyen el tercer ámbito, y posiblemente el más viable comercialmente a corto plazo. PARO, una foca robótica terapéutica japonesa que responde al tacto y a la voz, se utiliza en residencias de ancianos desde 2003. La tecnología de Licker podría, con el tiempo, dotar a los futuros animales de compañía robóticos de algo que PARO nunca ha tenido: la capacidad de iniciar un gesto físico de afecto en lugar de simplemente recibirlo.
Cabe aclarar que ninguna de estas aplicaciones ha sido validada clínicamente con Licker ni con tecnologías similares. La investigación se encuentra en la fase de prueba de concepto. Las demostraciones que describe el equipo de Shijo son pruebas táctiles informales, no ensayos de eficacia revisados por pares. La diferencia entre un robot que ofrece una sensación realista y uno que produce un beneficio terapéutico medible es considerable, y superarla requerirá un tipo de investigación distinto al de la construcción del dispositivo en sí.
El valle inquietante es un término de la robótica y la animación que describe un tipo específico de incomodidad: la inquietud que surge cuando una representación similar a un humano es lo suficientemente parecida a la realidad como para provocar reconocimiento, pero lo suficientemente errónea como para resultar extraña. La mayoría de las discusiones sobre el valle inquietante se centran en los rostros y el movimiento. Casi nadie habla del tacto.
Licker es, en cierto modo, un experimento en el valle inquietante táctil. La pregunta que plantea es si la experiencia de ser lamido puede pasar de ser «claramente artificial» a «indistinguiblemente real», y qué sucede con la psicología humana en cada punto de ese continuo. Un lamido que se siente casi natural podría ser peor que uno que se siente obviamente mecánico. Un lamido que se siente completamente real plantea diferentes interrogantes sobre lo que estamos dispuestos a aceptar de las máquinas y qué implica aceptarlo para nuestra concepción de la conexión.
Estas no son preguntas que el artículo de ingeniería responda. Son las preguntas que plantea el artículo de ingeniería.
Un lametón que se siente completamente real plantea diferentes interrogantes sobre lo que estamos dispuestos a aceptar de las máquinas y lo que significa aceptarlo para nuestra forma de concebir la conexión.
El tacto es el sentido humano menos comprendido en términos de replicación computacional y robótica. La visión y el oído han sido objeto de enormes inversiones: las cámaras superan la agudeza visual humana en muchas condiciones, y los micrófonos pueden captar frecuencias que ningún oído humano detecta. El tacto, sin embargo, sigue siendo realmente difícil de comprender. La piel contiene múltiples tipos de receptores distintos que responden a la presión, la vibración, la temperatura, el dolor y la textura, a menudo simultáneamente. La lengua añade una capa más de complejidad: es a la vez un órgano táctil y un participante activo en la interacción, no simplemente un receptor pasivo.
El trabajo de Shijo forma parte de un subcampo en auge de la robótica háptica que, en gran medida, ha pasado desapercibido para el público, a diferencia de la visión artificial o la inteligencia artificial del lenguaje. Los músculos artificiales McKibben, el tipo de actuador utilizado en el artículo sobre la estructura de la lengua del Instituto Tecnológico de Tokio, llevan décadas en desarrollo, pero solo recientemente están alcanzando la precisión y la miniaturización necesarias para tareas que requieren un control táctil fino. Las formulaciones de silicona han mejorado sustancialmente. La detección integrada, que permitiría a una lengua robótica sentir lo que toca, y no solo moverse de una manera determinada, es un área de desarrollo activa que Licker aún no incorpora.
La investigación está en sus inicios. Las demostraciones son informales. Aún no existe validación clínica. Y en internet seguirán surgiendo bromas. Nada de eso altera la pregunta fundamental que plantea este trabajo, una de las más antiguas del campo: ¿qué se necesita para que una máquina haga que una persona se sienta menos sola? La respuesta, al parecer, es más compleja de lo que nadie esperaba. Podría implicar silicona, músculos artificiales y un recubrimiento similar a la saliva. Podría implicar un gesto que los perros aprendieron hace diez mil años.
El equipo de Ryota Shijo decidió que valía la pena analizar el lametón. Pensándolo bien, no es una decisión extraña en absoluto.
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