El histórico viaje a través del país de Alice Ramsey

* En 1909, Alice Ramsey, de 22 años, hizo historia al convertirse en la primera mujer en cruzar Estados Unidos en coche.

WASHINGTON, 11 de septiembre de 2026.- El 09 de junio de 1909, en un Nueva York empapado por la lluvia, una multitud de fotógrafos, ya mojados, se congregó en el número 1930 de Broadway para fotografiar un automóvil y a las cuatro mujeres cubiertas con ponchos que iban en su interior. El coche era un Maxwell DA de 1909, de color verde oscuro, cuatro cilindros y 30 caballos de fuerza, un descapotable con dos asientos corridos y techo desmontable de lona. Pero las cámaras centraron su atención en la mujer al volante, Alice Ramsey, de 22 años. Con poco más de metro y medio de estatura y el pelo oscuro que le caía por debajo del casco y la visera de goma, posó hasta que no pudo más; luego besó a su marido para despedirse y arrancó el motor. El Maxwell partió con un tintineo de cadenas, rumbo al oeste en una cruzada transcontinental: el primer viaje por carretera a través del país realizado exclusivamente por mujeres.

Ramsey no se había propuesto hacer historia feminista; irónicamente, dos hombres sentaron las bases de su viaje. Su esposo puso en marcha la maquinaria el año anterior, después de que un «monstruo» asustara al caballo de Ramsey al pasar a toda velocidad a 48 kilómetros por hora; John Rathbone Ramsey consideró oportuno comprarle también un coche a su esposa. Ramsey se aficionó a conducir y ese verano recorrió 9.650 kilómetros por las carreteras, en su mayoría de tierra, cerca de su casa en Hackensack, Nueva Jersey. Cuando se inscribió en una prueba de resistencia, un viaje de 320 kilómetros de ida y vuelta a Montauk, un representante de la compañía automovilística Maxwell-Briscoe quedó maravillado con su destreza al volante y se le ocurrió una idea. Le propuso un viaje con todos los gastos pagados, cortesía de la empresa, si Ramsey demostraba al mundo que un Maxwell podía llevar a cualquiera, incluso a una mujer, a cruzar Estados Unidos.

Para acompañarla en el viaje, Ramsey llevó a Nettie Powell y Margaret Atwood, sus cuñadas «conservadoras», ambas de unos 40 años; y a Hermine Jahns, una entusiasta amiga de 16 años. Ramsey y sus tres pasajeras tuvieron que aprender las normas básicas de seguridad vial, usar sombreros y gafas protectoras, y cubrir sus largos vestidos con paños para protegerse del polvo y la suciedad. Pasaron las noches en hoteles y comieron en restaurantes y, cuando fue posible, disfrutaron de comidas caseras muy apreciadas; en otras ocasiones, hicieron picnics con pan o, durante una parada al amanecer en Utah, un desayuno de café, copos de maíz y tomates enlatados que consiguieron en una tienda de comestibles.

Pronto, el Maxwell llegó a Ohio; al conducir por la autopista de Cleveland, lograron un récord personal, alcanzando la asombrosa velocidad de 42 millas por hora. Si bien la compañía Maxwell-Briscoe publicó un anuncio a su llegada afirmando que el grupo viajó «sin ningún problema mecánico», esto distaba mucho de la realidad. Ramsey ya había reparado al menos un neumático reventado y había llamado a un mecánico para que reparara una bobina en Syracuse, quien esperaba cerca de su auto mientras alguien entre la multitud gritaba: «¡Consigan un caballo!», según recordaría Ramsey.

En el Medio Oeste, el coche se quedó sin gasolina. Las mujeres habían olvidado revisar el depósito, un proceso que requería que la conductora y su acompañante salieran del coche, quitaran el cojín del asiento delantero e introdujeran una regla en el depósito de combustible de 20 galones especialmente adaptado del Maxwell. Al día siguiente, circular por el barro en primera marcha sobrecargó el coche, y la transmisión necesitó agua. No llevaban agua de repuesto, así que Powell y Atwood demostraron su ingenio utilizando sus estuches para cepillos de dientes y artículos de aseo – hechos de cristal tallado y plata de ley – para transportar agua poco a poco desde las cunetas hasta el radiador.

Quizás ciertos problemas con el coche eran inevitables. Al fin y al cabo, el viaje puso a prueba al Maxwell durante largas jornadas en carreteras difíciles. El clima de Iowa planteó desafíos particulares. Según sus fabricantes, no había barro demasiado espeso para el Maxwell, pero algunos caminos llenos de baches y lodo resultaron prácticamente intransitables para los neumáticos sin dibujo. El avance era lento y, en un caso,  inmóvil : las mujeres durmieron junto a un arroyo desbordado hasta que el agua bajó lo suficiente como para poder vadearlo. Perseveraron a través de la región, tardando 13 días en recorrer 580 kilómetros (¡y a veces recurriendo a caballos para remolcar!).

Debido a que la industria automotriz aún estaba en sus inicios, las carreteras estadounidenses todavía no estaban diseñadas para viajes largos. Para orientarse, Ramsey se basaba en la  serie de guías automovilísticas Blue Book  , que proporcionaban indicaciones mediante puntos de referencia. Pero a veces la ruta cambiaba más rápido que las guías. Las mujeres tuvieron dificultades para encontrar una «casa y un granero amarillos» donde se suponía que debían girar a la izquierda; un granjero, muy aficionado a los caballos, había despistado deliberadamente a los conductores repintando la casa de verde. Peor aún, no existían guías para las regiones al oeste del río Misisipi. El grupo Maxwell tomaba rutas ya transitadas, siguiendo en los cruces los postes telegráficos «con mayor número de cables», según Ramsey. Algunos días, la compañía Maxwell-Briscoe contrataba coches guía familiarizados con la zona para que los acompañaran. Aun así, a veces el grupo se topaba con un callejón sin salida en una mina o una cantera y tenía que retroceder kilómetros.

Más allá del triunfo físico de la supervivencia, el orgullo también provenía del entusiasta apoyo del público. Los lugareños cabalgaban kilómetros y esperaban horas a los lados de los caminos para ver al equipo de Ramsey. Ramsey recordó a un repartidor de telégrafos de Western Union en Chicago que las miró atónito. Si bien ahora era común ver a mujeres recorrer distancias cortas, un viaje a través del país solo se había intentado unas pocas veces y nunca se había logrado. Solo habían pasado seis años desde que la travesía del Dr. Horatio Nelson Jackson en 1903 marcó el primer éxito masculino en un viaje a través del país.

Al llegar a California, Ramsey y sus pasajeras se maravillaron con los pinos azucareros y las secuoyas, de las que «Ninguna de nosotras había visto jamás nada igual». Lo mismo podría decirse de la reacción de los medios a su llegada. «Llegan a unas bonitas automovilistas tras un viaje a través del continente», proclamó el San Francisco  Chronicle. «El coche perfecto para una dama», se felicitó la compañía Maxwell-Briscoe. Era el 07 de agosto de 1909 y lo habían logrado. En total, el viaje había durado 59 días y cubierto 3,800 millas.

Tras su breve momento de fama, Ramsey regresó a Nueva Jersey en tren, donde retomó una vida relativamente discreta criando a sus dos hijos. Continuó sus viajes por carretera a través del país, perdiendo la cuenta después del trigésimo. En 1960, la Asociación de Fabricantes de Automóviles la nombró su «Primera Dama de los Viajes Automovilísticos» por su travesía a través de una «tierra sin caminos». Al año siguiente, Ramsey publicó  Veil, Duster, and Tire Iron, una crónica del viaje de 1909. Posteriormente, condujo cinco de los seis puertos de los Alpes suizos, abandonando el último por recomendación médica debido a su marcapasos. Ramsey falleció en 1983. Los logros de la compañía Maxwell-Briscoe fueron efímeros; Chrysler absorbió la empresa en 1926.

En 1999, cuando la revista de Alaska Airlines publicó un artículo sobre el 90 aniversario del viaje de Ramsey, la historia inspiró al aficionado a los coches Richard Anderson y a su hija Emily. El 09 de junio de 2009, Anderson, una organizadora de eventos de 37 años residente en Seattle y madre primeriza, conmemorará el centenario de la travesía realizando su propio viaje a través del país en un Maxwell de 1909 reconstruido por su padre.

Aprender a conducir el Maxwell ha sido todo un reto. Anderson suele fallar al meter segunda y tiene dificultades con el embrague y el freno, que comparten el mismo pedal, e incluso se le ha calado el motor en medio de una intersección. Pero ella considera que sus retos son «fáciles, si pienso en lo que tuvo que afrontar (Alice Ramsey)». Hay una prueba que, de superarla, podría impresionar incluso a Ramsey: vestidas con ropa de época, Anderson y su copiloto, Christie Catania, comenzarán su viaje recorriendo Manhattan una mañana de entre semana, ¡en plena hora punta!

Richard Anderson ya tuvo que dar explicaciones a un policía preocupado durante una prueba de manejo, explicando la ausencia de cinturones de seguridad en su auto. Aún está por verse si el auto también recibirá críticas por la falta de intermitentes (se usarán señales manuales para girar) o por su velocidad reducida (el Maxwell todavía alcanza una velocidad máxima cercana a los 64 km/h). Pero si se mantiene el precedente establecido por Ramsey, no habrá problemas con las autoridades: a lo largo de toda su carrera como conductora, solo recibió una multa. En 1909, Ramsey realizó un giro en U ilegal (aunque no, por supuesto, durante su famoso viaje a través del país); simplemente siguió recto.