Cliff Young, el granjero que corrió más rápido que el campo

CANBERRA, 29 de junio de 2026.- Cuando Cliff Young, un granjero desconocido de 61 años, salió de su granja y superó a 10 corredores profesionales en una carrera de 544 millas, nació una leyenda. Lo ordinario se convirtió en extraordinario cuando Young aventajó a sus rivales por 10 horas.

La historia de un granjero flacucho y socialmente torpe que entrenaba con botas de goma persiguiendo vacas lecheras y ganó la ultramaratón de Sídney a Melbourne de Australia en 1983 al estilo de Forrest Gump es absurda y extravagante, pero totalmente cierta.

En 1983, la carrera de Sídney a Melbourne se consideraba una de las pruebas físicas más difíciles del mundo: 875 kilómetros (544 millas) de terreno llano y montañoso que se completaban en seis o siete días. Los participantes podían comer y dormir a su antojo; el primero en cruzar la meta se llevaba un premio de 10,000 dólares. Entre los competidores se encontraban maratonistas profesionales con patrocinio corporativo, como Siggy Bauer, quien previamente había establecido el récord mundial de 1000 millas en Sudáfrica.

La trayectoria de Young como corredor se centraba en arrear ovejas de niño en la granja familiar. Inicialmente, cuando se inscribió en la carrera de Sídney a Melbourne, fue recibido con burla y desdén. A sus 61 años, era agricultor de patatas, vivía con su madre, era vegetariano y abstemio, y había entrenado durante un mes persiguiendo ganado en pantalones y botas de agua.

Físicamente, parecía que se desmayaría con la próxima ráfaga de viento, pero estaba listo para competir contra atletas de talla mundial. Un personaje totalmente espontáneo, se presentó la mañana de la carrera con agujeros en los pantalones para que le sobresaliera el pelo y sin dientes. (Young comentó que su dentadura postiza le hacía ruido al correr).

Cuando comenzó la carrera, el grupo dejó atrás a Young en la línea de salida, quien comenzó a moverse con su característico paso arrastrado: una verdadera salida de liebre-tortuga. Al final del día, los expertos temían que Young se desplomara y muriera en algún punto del recorrido. Pero esa noche, mientras los corredores profesionales se detenían para dormir de cuatro a seis horas, Young aprovechó dos horas y siguió corriendo. Sin ciencia ni técnica; simplemente se levantó más temprano y tomó la delantera mientras los demás dormían. Toda Australia respondió con un rugido y los reporteros de televisión se abalanzaron sobre Young. «¿Qué clase de corredor eres?», le preguntaron mientras se detenía para beber agua. «No tengo experiencia. Simplemente nací y me crié en el monte».

Tras dos días corriendo sin parar, Young durmió una hora, se levantó y corrió. Al tercer día, Young acaparaba las portadas de los periódicos y la multitud lo animaba mientras su ventaja crecía sin cesar. El director de la carrera, John Toleman, empezaba a creer que el agricultor de patatas podría ganar la maratón. Toleman, en un extracto del Herald de un nuevo libro sobre Young, escribió: «…cuando llegó a la cabeza, corrió como un conejo asustado. No quería parar. Todo el mundo pensaba: ‘Oh, este viejo tiene que reventar’. Llevaba una ventaja enorme; recorrió 320 kilómetros en las primeras 48 horas. Y no quería parar».

Al cuarto día, Young ya había captado la atención de los medios internacionales y no defraudó. Un día después, cruzó la meta en primer lugar, con una ventaja de 10 horas sobre el siguiente competidor. Había protagonizado, literalmente, una de las carreras más grandes de la historia. Según The Australian: «Al cruzar la meta en Doncaster, al este de Melbourne, el sexagenario había recorrido 875 km en cinco días, 14 horas y 35 minutos, el equivalente a casi cuatro maratones al día, pulverizando el récord anterior por más de dos días».

Young tomó su premio de 10,000 dólares y lo repartió entre los demás participantes que terminaron la carrera, sin quedarse con nada para sí mismo.

Posteriormente, desapareció del foco mediático y falleció de cáncer en 2003. Cliff Young: una verdadera leyenda.