* Algunas garrapatas terminan alimentándose de la sangre de la zarigüeya. Pero más del 90 por ciento de ellas acaban siendo ahuyentadas y tragadas.
WASHINGTON, 31 de agosto de 2026.- Por la noche, cuando ves una zarigüeya a la luz de los faros de tu coche, puedes pensar: «Qué animalito tan feo».
Pero lo que les falta a las zarigüeyas en apariencia, lo compensan con originalidad.
Son los únicos marsupiales de América que crían a sus crías en una bolsa marsupial.
Son una especie sureña – su nombre científico es zarigüeya de Virginia – que se ha adaptado a los inviernos de Nueva Inglaterra.
Son una de las especies de mamíferos más antiguas que existen, habiendo caminado con dificultad mucho antes que los dinosaurios.
Se alimentan de larvas, insectos e incluso ratones, y trabajan en el entorno como pequeñas aspiradoras.
«Comen prácticamente cualquier cosa que encuentran», dijo Laura Simon, ecóloga especializada en vida silvestre de la Sociedad Protectora de Animales de Estados Unidos.
Y son animales cuya primera línea de defensa incluye babear y un gruñido sibilante y malvado (un farol), seguido de un desmayo y de «hacerse el muerto».
«Son criaturas fascinantes», dijo Mark Clavette, biólogo especializado en vida silvestre del Departamento de Energía y Protección Ambiental del estado.
Y ahora los ecólogos han descubierto algo más sobre las zarigüeyas. Son una especie de imán para las garrapatas de patas negras, que transmiten la enfermedad de Lyme.
«No atropelles a las zarigüeyas si se hacen las muertas en la carretera», dijo Richard Ostfeld, del Instituto Cary para Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York.
Ostfeld es ecólogo forestal y experto en los aspectos ambientales de enfermedades infecciosas como la enfermedad de Lyme.
Hace varios años, los científicos decidieron investigar el papel que desempeñan los diferentes mamíferos en la propagación de las garrapatas y la enfermedad.
Analizaron seis especies (ratones de patas blancas, ardillas listadas, ardillas comunes, zarigüeyas, zorzales de Swainson y mímidos) capturándolas y encerrándolas en jaulas, para luego exponer a cada sujeto de prueba a 100 garrapatas.
Lo que descubrieron es que, de los seis, las zarigüeyas eran extraordinariamente buenas para deshacerse de las garrapatas, mucho más que cualquiera de las otras.
«No tenía ninguna sospecha de que fueran animales tan eficaces para matar garrapatas», dijo Ostfeld.
De hecho, entre otras características de las zarigüeyas, destaca esta: se acicalan meticulosamente, como los gatos. Si encuentran una garrapata, la lamen y se la tragan. (El equipo de investigación del proyecto analizó las heces para descubrir esto. ¡Un gran reconocimiento a quienes estudian los excrementos de las zarigüeyas!).
Extrapolando a partir de sus hallazgos, Ostfeld dijo que el equipo estimó que en una temporada, una zarigüeya puede matar alrededor de 5,000 garrapatas.
Lo que los ecólogos están descubriendo es lo compleja que puede ser la interacción entre las garrapatas y los mamíferos.
Por ejemplo, es probable que los zorros sirvan de huésped a las garrapatas que buscan alimentarse de sangre. Pero los zorros son muy eficaces para matar ratones de patas blancas, la especie que en este entorno se considera el principal reservorio de la bacteria de Lyme.
Asimismo, Ostfeld comentó que las zarigüeyas, al caminar por la noche, contraen muchas garrapatas. Algunas terminan alimentándose de la sangre de la zarigüeya, pero más del 90% acaban siendo eliminadas por la zarigüeya al ser lavadas y tragadas.
«Son auténticos destructores de garrapatas», dijo Ostfeld.
Para Simon, de la Sociedad Protectora de Animales de Estados Unidos, la investigación del Instituto Cary es una justificación bienvenida para dejar en paz a las zarigüeyas.
«La gente es muy dura con ellos», dijo.
Esto se debe en parte a que la gente cree que las zarigüeyas podrían tener rabia cuando babean, sisean y se comportan de forma agresiva al sentirse amenazadas. En realidad, las zarigüeyas son resistentes a la rabia.
Mientras tanto, no son particularmente bonitos. Quienes se maravillan con los cervatillos y los azulejos quizás no sientan el mismo afecto por animales de aspecto tosco, con cabezas triangulares, caras blancas y colas sin pelo.
«Les digo a las personas: ‘No todos podemos ser guapos'», dijo Simon.
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