* Encarcelado por un asesinato que no cometió, cumplió la condena más larga de cualquier preso estadounidense declarado inocente.
* «Siento una gran urgencia estos días. Porque sé exactamente cuánto tiempo me robaron».
WASHINGTON, 07 de septiembre de 2026.- Ricky Jackson, de 59 años, está recostado en un sofá de cuero en el sótano de su nueva casa en Chesterland, Ohio, a unos 32 kilómetros al este de Cleveland. Sus pies, calzados con zapatillas Nike, descansan sobre la mesita auxiliar. Un iPhone de Apple reposa sobre su pecho. Hay retratos enmarcados de Bob Marley, banderas que conmemoran el campeonato de la NBA de los Cleveland Cavaliers de 2016 y numerosos libros, incluyendo relatos de JG Ballard y uno sobre mitología del antiguo Egipto. Un pequeño bar. Un letrero de neón parpadea con la inscripción «cueva de hombre».
«Tengo la intención de vivir bien» continúa Jackson, sirviéndose un vaso de jugo de granada. Pero eso no tiene nada que ver con si estoy aquí en esta bonita casa o si no tengo hogar. Tiene que ver con la actitud. Me han dado una oportunidad, ¿entiendes? Y no voy a desperdiciarla guardando rencor.
Nadie podría culparlo. Desde los 18 años, Jackson pasó 39 años en una prisión de Ohio por un crimen que no cometió; la condena más larga para un acusado exonerado en la historia de Estados Unidos y un ejemplo asombroso de cómo el sistema de justicia penal puede perjudicar a los inocentes.
Jackson, de baja estatura y complexión delgada, con la frente arrugada y las mejillas marcadas, creció en el East Side de Cleveland, primogénito de una numerosa familia obrera. A los 18 años se alistó en la Infantería de Marina con la esperanza de hacer carrera militar, pero al cabo de un año recibió una baja honorable por una lesión de espalda. Poco después de regresar a casa, él y dos amigos fueron arrestados por el asesinato de Harold Franks frente a una tienda de conveniencia del barrio. Franks estaba allí vendiendo giros postales cuando, según la policía, dos asaltantes le rociaron ácido en la cara, lo golpearon, le dispararon varias veces, le robaron unos 425 dólares y huyeron.
La policía nunca encontró el arma homicida, y Jackson y sus amigos, los hermanos Wiley y Ronnie Bridgeman, insistieron en que se encontraban en otro lugar en el momento del tiroteo y que nunca habían visto a Franks. Sin embargo, los detectives obtuvieron una declaración de un repartidor de periódicos local, Eddie Vernon, de 12 años, que conocía a los Bridgeman y a Jackson. Eddie declaró a la policía que Jackson disparó la pistola, Ronnie Bridgeman roció a la víctima con ácido y su hermano condujo el coche de la huida. Aunque Eddie era un testigo poco fiable – no logró identificar a los sospechosos en una rueda de reconocimiento policial, y varios de sus compañeros de clase testificaron que no había estado cerca del lugar del crimen -, tres jurados distintos aceptaron la versión del joven. En 1975, Jackson y los Bridgeman fueron declarados culpables de asesinato y condenados a morir en la silla eléctrica.
«El chico que era antes de entrar en prisión, con todos sus sueños, todas sus intenciones, murió en el momento en que me encerraron», recuerda Jackson.
En el corredor de la muerte, en una celda estrecha con una rendija a modo de ventana, le inquietaba saber que la gente deseaba su muerte. En 1977, su condena a muerte fue conmutada por cadena perpetua debido a un tecnicismo, y al año siguiente la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que la ley de pena capital de Ohio era inconstitucional. Jackson pasó a formar parte de la población general del Centro Correccional del Sur de Ohio.
La prisión lo forjó como adulto, al igual que las calles de East Cleveland lo habían hecho de niño. Luchó contra otros reclusos cuando fue necesario y pasó meses en aislamiento. No es religioso, pero incluso en sus momentos más oscuros, dice, «tenía una chispa dentro de mí, una pequeña llama de esperanza. Me preguntaba: si me rindo, ¿a qué me estoy rindiendo realmente? Y así seguí adelante». Estudió jardinería. Arbitró partidos de baloncesto. Encontró consuelo en la biblioteca de la prisión, donde a menudo leía un libro al día – biología, naturaleza, historia -, sumergiéndose en esos otros mundos. Y escribió cartas a periodistas, cineastas, a cualquiera que pudiera estar interesado en su caso. En 2011, The Scene , una revista de Cleveland, publicó un artículo sobre la fragilidad de la condena de Jackson y la inverosimilitud del testimonio que lo había condenado. Entre los lectores se encontraba el pastor de Eddie Vernon, quien organizó una reunión entre Vernon y los abogados del Proyecto Inocencia de Ohio. Vernon se retractó de su testimonio de 1975, alegando que la policía lo coaccionó para que delatara a Jackson y a los Bridgeman. En 2014, la fiscalía desestimó los cargos contra los tres hombres.
Ronnie Bridgeman, ahora Kwame Ajamu, había obtenido la libertad condicional en 2003. Wiley la había obtenido en 2002, pero fue encarcelado nuevamente tres meses después tras violar las condiciones de su libertad condicional. Jackson, quien había rechazado varias oportunidades para reducir su condena al admitir su participación en el asesinato de Franks, fue liberado después de pasar cuatro décadas, toda su vida adulta, tras las rejas.
«Fue abrumador volver a estar en libertad después de tanto tiempo», dice Jackson. «Simplemente hice lo posible por mantener los pies en la tierra. Logré hacer las cosas básicas: sacarme el carné de conducir, encontrar un apartamento». Compró un coche usado y montó un negocio con amigos para reformar casas en los alrededores de Cleveland. Cuando recibió la indemnización del estado – casi un millón de dólares – compró la casa nueva para él y su prometida, a quien conoció a través de su sobrina.
Todavía se está acostumbrando a su «renacimiento», como él lo llama. Intenta mantenerse ocupado, viajando a obras de construcción, dando charlas en conferencias y otros eventos sobre su tiempo en prisión. Está planeando viajes a Irlanda y Jamaica. Por las noches, lee o ayuda a los tres hijos de su prometida con sus tareas escolares. Y se mantiene en contacto con los hermanos Bridgeman, amigos que comprenden por lo que ha pasado.
Eddie Vernon se reunió con Jackson y los Bridgeman tras su exoneración y se disculpó por haberlos implicado. Jackson lo perdona. «Era solo un chico tonto que contó una gran mentira», dice Jackson. Además, «no fue solo (Vernon) quien nos metió en ese lío. Fueron los abogados, la policía, todo el sistema corrupto. Y hay muchos hombres inocentes que nunca obtendrán justicia. En ese sentido, me siento afortunado».
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