* Todos los seres vivos complejos, también conocidos como eucariotas, tienen su origen en un ancestro arqueano común de Asgard.
LONDRES, 24 de agosto de 2026.- Thor, el legendario dios nórdico de la ciudad mitológica de Asgard, no está solo. Según una investigación pionera publicada en la revista Nature. Nosotros, los humanos – junto con las águilas, las estrellas de mar, las margaritas y todos los organismos complejos de la Tierra – somos, en cierto sentido, asgardianos.
Tras analizar los genomas de cientos de microbios diferentes llamados arqueas, investigadores de la Universidad de Texas en Austin y otras instituciones han descubierto que los eucariotas – formas de vida complejas con núcleos celulares, incluyendo todas las plantas, animales, insectos y hongos del mundo – tienen su origen en un ancestro común de las arqueas Asgard. Esto significa que los eucariotas son, en la jerga de los biólogos evolutivos, un clado bien integrado dentro de las arqueas Asgard, de forma similar a como las aves son uno de los varios grupos dentro de un grupo mayor llamado dinosaurios, que comparten un ancestro común. El equipo ha descubierto que todos los eucariotas comparten un ancestro común entre las arqueas Asgard.
No se han encontrado fósiles de eucariotas anteriores a hace unos 2,000 millones de años, lo que sugiere que antes de eso solo existían diversos tipos de microbios.
«Entonces, ¿qué eventos llevaron a que los microbios evolucionaran hasta convertirse en eucariotas?», preguntó Brett Baker, profesor asociado de biología integrativa y ciencias marinas de la Universidad de Texas en Austin. «Esa es una pregunta importante. Tener este ancestro común es un gran paso para comprenderlo».
Dirigido por Thijs Ettema de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, el equipo de investigación identificó al pariente microbiano más cercano a todas las formas de vida complejas en el árbol de la vida como un orden recientemente descrito llamado Hodarchaeales (o Hods, para abreviar). Las Hods, que se encuentran en sedimentos marinos, son uno de los varios subgrupos dentro del grupo más grande de arqueas Asgard.
Las arqueas de Asgard evolucionaron hace más de 2 mil millones de años, y sus descendientes aún viven. Algunas se han descubierto en sedimentos de aguas profundas y fuentes termales de todo el mundo, pero hasta ahora solo dos cepas se han cultivado con éxito en el laboratorio. Para identificarlos, los científicos recolectan su material genético del medio ambiente y luego reconstruyen sus genomas. Basándose en las similitudes genéticas con otros organismos que pueden cultivarse y estudiarse en el laboratorio, los científicos pueden inferir el metabolismo y otras características de los Asgard.
«Imaginen una máquina del tiempo, no para explorar los reinos de los dinosaurios o las civilizaciones antiguas, sino para adentrarse en las posibles reacciones metabólicas que podrían haber dado origen a la vida compleja», dijo Valerie De Anda, investigadora del laboratorio de Baker. «En lugar de fósiles o artefactos antiguos, analizamos los planos genéticos de los microbios modernos para reconstruir su pasado».
Los investigadores ampliaron la diversidad genómica conocida de los Asgard, incorporando más de 50 genomas Asgard no descritos como datos de entrada para su modelado. Su análisis indica que el ancestro de todos los Asgard modernos parece haber vivido en ambientes cálidos, consumiendo CO₂ y sustancias químicas para subsistir. Por otro lado, los Hods, más emparentados con los eucariotas, son metabólicamente más similares a nosotros, ya que se alimentan de carbono y viven en ambientes más fríos.
«Esto es realmente emocionante porque, por primera vez, estamos analizando los planos moleculares del ancestro que dio origen a las primeras células eucariotas», dijo De Anda.
En la mitología nórdica, Hod (también escrito Höd, Höðr o Hoder) es un dios, el hijo ciego de Odín y Frigg, que es engañado para matar a su propio hermano Baldr.
«En mis charlas siempre bromeo diciendo que ‘Todos somos asgardianos», dijo Baker. «Ahora probablemente eso pondrá en mi lápida».
Otros autores de la Universidad de Texas en Austin son Kiley W. Seitz y Nina Dombrowski. Además de Ettema, los autores de otras instituciones son Laura Eme, Daniel Tamarit, Eva Caceres, Courtney Stairs, Max Schön, William Lewis, Felix Homa, Jimmy Saw, Jonathan Lombard, Takuro Nunoura, Wen-Jun Li, Zheng-Shuang Hua, Lin-Xing Chen, Jillian Banfield, Emily St. John, Anna-Louise Reysenbach, Matthew Stott, Andreas Schramm, Kasper Kjeldsen y Andreas Teske.
Esta investigación contó con el apoyo del programa Origen de los Eucariotas de las Fundaciones Moore y Simons, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la Fundación Wellcome Trust, el Consejo Europeo de Investigación, el Consejo Sueco de Investigación, el Consejo Holandés de Investigación, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, la Fundación Wenner-Gren, el Laboratorio Ciencia para la Vida (Suecia) y las Acciones Marie Skłodowska-Curie de la Comisión Europea.
«Para mí, lo más emocionante es que estamos empezando a ver la transición de lo que los biólogos consideran una arquea a este organismo, las Hodarchaeales, que se asemeja más a un eucariota», explicó Baker. «Dicho de otra manera, estas Hods son nuestro grupo hermano en el mundo de las arqueas».
Baker afirmó que es lógico que, de todas las arqueas, las Asgard sean las que dieron origen a los eucariotas. Al igual que estos, los miembros de las arqueas Asgard poseen muchos genes con múltiples copias en sus genomas. En los eucariotas, cuando los genes se duplicaban, las nuevas copias a menudo adquirían nuevas funciones, otorgando a los organismos nuevas capacidades. Este fue uno de los principales motores de la evolución.
«En el caso específico de los Asgard, desconocemos a qué dieron lugar las duplicaciones genéticas», afirmó Baker. «Pero sabemos que en los eucariotas, las duplicaciones genéticas dieron lugar a nuevas funciones y a un aumento de la complejidad celular. Por lo tanto, creemos que esa es una de las maneras en que los Asgard propiciaron las innovaciones que definen a los eucariotas».
Los científicos que estudian las arqueas han descubierto muchas proteínas que antes se creían exclusivas de los eucariotas. Baker comentó que esto plantea la siguiente pregunta: ¿Qué funciones cumplen estas proteínas eucariotas en las arqueas?
«Creo que estudiar estas formas de vida más simples y sus características eucariotas nos va a revelar mucho sobre nosotros mismos», dijo Baker.
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