* Los tiburones han existido durante cientos de millones de años, apareciendo en el registro fósil incluso antes de que existieran los árboles. Pero ¿de qué evolucionaron? ¿Son «fósiles vivientes»? ¿Y cómo sobrevivieron a cinco extinciones masivas?
WASHINGTON, 09 de octubre de 2025.- Los tiburones pertenecen a un grupo de criaturas conocidas como peces cartilaginosos, porque la mayor parte de su esqueleto está compuesta de cartílago en lugar de hueso. La única parte de su esqueleto que no está hecha de este tejido blando y flexible son sus dientes.
El grupo incluye animales más famosos como los tiburones ballena y los grandes tiburones blancos, pero también todas las rayas, mantas y las poco conocidas quimeras, también llamadas peces rata, peces conejo o tiburones fantasma.
Aunque a menudo se los considera fósiles vivientes, los tiburones han desarrollado muchas formas diferentes a lo largo de los cientos de millones de años que llevan nadando en los océanos.
La evidencia fósil más antigua de los tiburones o sus ancestros son unas pocas escamas que datan de hace 450 millones de años, durante el Periodo Ordovícico Tardío.
Se han encontrado escamas similares a las de los tiburones del Ordovícico Superior, pero no dientes. Si fueran de tiburones, sugeriría que las formas más tempranas podrían haber carecido de dientes. Los científicos aún debaten si se trataba de verdaderos tiburones o animales similares a ellos, afirma Emma Bernard, nuestra curadora de peces fósiles.
El análisis de tiburones, rayas y quimeras actuales sugiere que hace unos 420 millones de años, las quimeras ya se habían separado del resto del grupo. Dado que no existen fósiles de estos animales de este período, esta hipótesis se basa únicamente en el ADN y la evidencia molecular de los tiburones y quimeras modernos. Fue también en esta época cuando las primeras plantas invadieron la tierra.
Los primeros dientes similares a los de un tiburón que conocemos provienen de un fósil de 410 millones de años del Devónico Temprano, perteneciente a un antiguo pez llamado Doliodus problematicus. Descrito como el «tiburón menos parecido a un tiburón», se cree que surgió de un grupo de peces conocidos como acantodios o tiburones espinosos.
«Los acantodios no se parecen en nada a los tiburones; por ejemplo, tienen escamas y espinas en forma de diamante delante de todas las aletas», dice Emma. «Pero sí tienen un esqueleto cartilaginoso, un cráneo y una mandíbula similares a los de los tiburones, y al menos algunos dientes similares a los de los tiburones, que a menudo estaban fusionados».
A mediados del Devónico, hace 380 millones de años, apareció el género Antarctilamna, con un aspecto más parecido al de las anguilas que al de los tiburones. Fue en esta época cuando también evolucionó Cladoselache . Este es el primer grupo que hoy reconoceríamos como tiburones, pero bien podría haber pertenecido a la rama de las quimeras, por lo que técnicamente no era un tiburón. Como depredadores activos, tenían cuerpos con forma de torpedo, colas ahorquilladas y aletas dorsales.
El Período Carbonífero, que comenzó hace 359 millones de años, se conoce como la «edad de oro de los tiburones». Una extinción a finales del Devónico extinguió al menos el 75% de todas las especies de la Tierra, incluyendo muchos linajes de peces que antaño habitaban los océanos. Esto permitió que los tiburones dominaran la fauna, dando lugar a una gran variedad de formas.
Algunos de los «tiburones» prehistóricos más extraños que aparecieron durante esta época, en realidad, evolucionaron a partir del linaje de las quimeras. Entre ellos se encuentran Stethacanthus, que poseía una peculiar aleta dorsal en forma de yunque; Helicoprion, con una mandíbula inferior en espiral similar a una sierra circular; y Falcatus, cuyos machos poseían una larga espina dorsal que sobresalía de la espalda y sobre la parte superior de la cabeza.
Las quimeras modernas son mucho menos diversas y suelen vivir en las profundidades oceánicas. Al alcanzar hasta 1.5 metros de longitud, no son tiburones. Su mandíbula superior está fusionada con el cráneo, y la mayoría de las quimeras también poseen espinas venenosas.
El final del Período Pérmico, hace 252 millones de años, presenció otra extinción masiva que extinguió cerca del 96% de la vida marina. Sin embargo, algunos linajes de tiburones sobrevivieron.
Para el Jurásico Temprano, hace 195 millones de años, ya había evolucionado el grupo más antiguo conocido de tiburones modernos, los Hexanchiformes o tiburones de seis branquias. Durante el resto del Jurásico, la mayoría de los grupos de tiburones modernos los siguieron.
Fue en este punto que desarrollaron mandíbulas flexibles y salientes, lo que les permitió comer presas más grandes que ellos y, al mismo tiempo, desarrollar la capacidad de nadar más rápido.
A principios del Período Cretácico, que comenzó hace 145 millones de años, los tiburones volvieron a ser muy comunes y variados en los mares antiguos, antes de experimentar su quinto evento de extinción masiva.
Si bien gran parte de la vida se extinguió durante el evento de extinción masiva del Cretácico Final, incluidos todos los dinosaurios no aviares, los tiburones persistieron una vez más.
Pero aun así se vieron afectados. Los dientes fósiles muestran que el impacto del asteroide a finales del Cretácico extinguió a muchas de las especies más grandes de tiburón. Solo sobrevivieron las especies más pequeñas y de aguas profundas, que se alimentaban principalmente de peces.
Los tiburones pronto volvieron a aumentar de tamaño y continuaron evolucionando hacia formas más grandes a lo largo del Paleógeno, hace entre 66 y 23 millones de años. Fue durante esta época que apareció Otodus obliquus, el ancestro del megalodón, Otodus megalodon .
El O. megalodon es uno de los tiburones más grandes que jamás haya existido. Un estudio de 2025 descubrió que el megalodon podría haber alcanzado hasta 24.3 metros de largo.abre en una nueva ventana, haciéndolo más grande que los tiburones ballena actuales. Los científicos consideran al megalodón uno de los depredadores más poderosos que han evolucionado.
A pesar de lo que muchos puedan pensar, el megalodón no está emparentado con el gran tiburón blanco. De hecho, podría haber competido con sus ancestros, que evolucionaron a partir de los tiburones mako de dientes anchos durante el Eoceno Medio, hace unos 45 millones de años.
Se cree que el grupo de tiburones más joven que aún vive es el de los distintivos tiburones martillo
Existen al menos ocho especies diferentes de tiburón martillo. La evidencia de dientes fósiles sugiere que sus ancestros pudieron haber existido hace 45 millones de años, pero los datos moleculares apuntan a una aparición mucho más reciente durante el Neógeno, que comenzó hace 23 millones de años.
Se cree que la extraña forma de su cabeza les ayuda principalmente en la electrorrecepción (la detección de campos o corrientes eléctricas naturales) mientras cazan presas. También podría mejorar su visión, su capacidad de natación y su olfato.
Desde la extinción masiva del Cretácico Final, los tiburones han vuelto a dominar los océanos, volviendo a desempeñar el papel de depredador máximo junto con los grandes mamíferos marinos.
La gran mayoría de los fósiles de tiburón encontrados son dientes. Esto se debe a dos razones principales.
Dado que la mayor parte del esqueleto de un tiburón está compuesto de cartílago blando, se requieren condiciones especiales para su conservación. Sin embargo, los dientes están hechos de un material mucho más resistente, conocido como dentina, que es incluso más duro y denso que el hueso. Si bien esto permite una mordida potente, también aumenta la probabilidad de que los dientes se fosilicen, ya que son menos propensos a descomponerse.
La otra razón es simplemente numérica. En lugar de tener solo unos pocos juegos de dientes que duran toda la vida, los tiburones producen nuevos dientes continuamente. Cuando uno viejo se rompe o se desgasta, simplemente se cae de la parte frontal de la boca al fondo marino, mientras un nuevo diente ocupa su lugar.
Dependiendo de la especie y la dieta, a lo largo de su vida un tiburón puede producir entre 20,000 y 40,000 dientes.
Esto significa que hay una probabilidad mucho mayor de que un diente de tiburón se conserve y se convierta en un fósil. Los dientes no solo son la parte más común de los tiburones, sino que también son uno de los fósiles más comunes de cualquier organismo.
¿Cómo sobrevivieron los tiburones a cinco eventos de extinción masiva?
No existe una única razón por la que los tiburones sobrevivieron a los cinco principales eventos de extinción: todos tuvieron causas diferentes y diferentes grupos de tiburones sobrevivieron a cada uno de ellos.
Sin embargo, un tema general parece ser la supervivencia de las especies de aguas profundas y la dieta generalista. Es posible que la diversidad de tiburones también haya desempeñado un papel importante.
“Creo que se puede afirmar con seguridad que se debe en parte a que los tiburones pueden explotar diferentes partes de la columna de agua, desde océanos profundos y oscuros hasta mares poco profundos, e incluso sistemas fluviales», explica Emma. «Se alimentan de una gran variedad de alimentos, como plancton, peces , cangrejos, focas y ballenas . Esta diversidad significa que los tiburones, como grupo, tienen más probabilidades de sobrevivir si la situ»ación en los océanos cambia».
En lugar de que los tiburones sean simplemente increíblemente resistentes, es más probable que su asombrosa diversidad sea la clave de su éxito. No es de extrañar que hayan dominado el océano durante cientos de millones de años.
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