La historia de Irena Sendler

* Incluso cuando dormía, Irena no podía olvidar. En sueños se veía tomando a un niño, que lloraba desesperadamente, de los brazos de su madre quien le preguntaba: ‘¿Juras que mi hijo se salvará?’ Responsable de salvar a 2,500 niños del gueto de Varsovia, Irena nunca olvidó esos terribles momentos en los que se vio obligada a separar a sus hijos de sus padres.

VARSOVIA, 11 de noviembre de 2026.- Irena Sendler falleció el 12 de mayo de 2008 a la edad de 98 años. Ella nunca se consideró una heroína. Por lo contrario. Cuando alguien mencionó su valentía, ella respondió: «Aún tengo la conciencia culpable por haber hecho tan poco»…

El Instituto Yad Vashem reconoció el valor de esta mujer extraordinaria en 1965, otorgándole el título de «Justa entre las Naciones», pero pocos conocieron su historia hasta hace menos de una década. En el año 2000, el silencio que se había formado en torno a su nombre se rompió, casi por casualidad, gracias al compromiso de estudiantes de una escuela secundaria de Uniontown, Kansas, en Estados Unidos: Megan Stewart, Elizabeth Cambers, Jessica Shelton, de 14 años. y Sabrina Coons, de 16 años.

A principios del año escolar 1999, las cuatro jóvenes, animadas por su profesora, Norm Conard, se inscribieron en el Concurso Nacional de Historia de su país para estudiantes de secundaria. Al elegir el tema, Conard les mostró un recorte de 1994 del News and World Report, donde había una nota sobre Irena Sendler, una mujer polaca que había salvado al menos a 2,500 niños judíos del gueto de Varsovia. Pero, advirtió el profesor, era probable que hubiera un error tipográfico en ese número, pues nunca había oído hablar de esa señora. Las jóvenes no tardaron en descubrir que los números eran exactos, pero que no hacían justicia al coraje y valor de Irena.

En los primeros meses del año 2000 decidieron escribir una obra de teatro basada en su vida, titulada «La vida en un frasco». Y, para su gran sorpresa, descubrieron que Irena seguía viva y gozando de buena salud, a pesar de estar confinada a una silla de ruedas durante años, debido a las heridas provocadas por las torturas que sufrió a manos de la Gestapo. Las jóvenes se pusieron en contacto con Irena y, a partir de entonces, cambiaron su vida.

La obra tuvo gran aceptación y fue representada cientos de veces por Estados Unidos y Canadá, hasta llegar finalmente a los escenarios de Polonia, además de ser transmitida por radio y televisión.

Irena nació el 15 de febrero de 1910 en Otwock, ciudad cercana a Varsovia, hija única del matrimonio Krzyzanowski. La familia siempre ha mantenido estrechas relaciones con la comunidad judía de la ciudad. Su padre, Estanislao, era médico y entre sus pacientes se encontraban varios judíos, muchos de los cuales se encontraban sin recursos. Ardiente socialista, Stanislaw no se cansaba de enseñar a la pequeña Irena que el acto de ayudar debía ser una necesidad para todo ser humano que emanara del corazón, sin importar si el individuo ayudado era rico o pobre, ni a qué religión o nacionalidad pertenecía. . En 1917, Otwock sufrió una epidemia de tifus. Estanislao, fiel a sus ideales, no abandonó la ciudad y siguió ayudando a los enfermos. Él mismo contrajo tifus, pero antes de morir le hizo una última recomendación a su hija: «Si ves a alguien ahogándose, deberías tirarte al agua e intentar ayudar, aunque no sepas nadar».

En su juventud, Irena estudió literatura polaca y se unió al Partido Socialista. En la década de 1930, cuando el antisemitismo polaco endémico aumentaba en virulencia, Irena fue expulsada de la Universidad de Varsovia por confrontar a un profesor que había obligado a los estudiantes judíos a sentarse separados en clase. La joven se dirigió a la «sección judía» del salón y cuando la profesora le dijo que cambiara de asiento, ella respondió: «Hoy soy judía».

Se casó con Mieczyslaw Sendler, con quien no tuvo hijos y empezó a trabajar como asistente social. Cuando los alemanes invadieron Polonia en septiembre de 1939, trabajó en el Departamento de Bienestar Social de Varsovia, la única organización oficial polaca autorizada para operar en el país, además de la Cruz Roja. Irena era la encargada de administrar los comedores comunitarios ubicados en cada distrito de la ciudad, los cuales, gracias a ella, distribuían, además de alimentos, ropa, medicinas y algo de dinero. Y, cuando se prohibió ayudar a los judíos, registró a quienes venían a pedir ayuda con nombres cristianos ficticios. Para evitar visitas de inspección, anotaba en los expedientes que en la familia había alguna enfermedad infecciosa, como tifus o tuberculosis.

En Polonia, la persecución nazi de los judíos comenzó inmediatamente después de la invasión. Los alemanes sabían que el profundo antisemitismo que impregnaba la sociedad polaca facilitaría la realización de sus planes para la comunidad judía. En octubre de 1940, la Gestapo decretó el traslado inmediato de todos los judíos de Varsovia a un antiguo barrio que, a los pocos meses, se convirtió en un gueto en el sentido más desastroso de la palabra. Rápidamente se erigió un alto muro que aisló a sus habitantes de la «Varsovia aria». El gueto, de sólo 4 km2, con capacidad en condiciones normales para 60 personas, alberga actualmente a 380 judíos. En los meses siguientes, otros 100 fueron llevados allí. En menos de un año, medio millón de judíos fueron aislados y vigilados de cerca por los nazis para evitar el contacto con la parte «aria» de la ciudad.

Dentro del gueto, las condiciones de vida eran infrahumanas. Las cuotas de alimentos eran mínimas y los productos sanitarios y farmacéuticos eran insuficientes. Una gran parte de la población ni siquiera tenía vivienda; Quien consiguió una habitación la compartió con otras 10 personas. Además de las ejecuciones sumarias, los nazis querían matar a los judíos por hambre, frío y enfermedades. Entre principios de 1940 y mediados de 1942, murieron unas 83 personas.

Las cifras no eran mayores porque los judíos podían contrabandear alimentos y medicinas dentro de las murallas. Las instituciones judías trabajaron dentro del gueto tratando de aliviar el sufrimiento de sus hermanos. Entre ellas se incluyen la Sociedad Judía de Ayuda Mutua, la Federación Judía de Asociaciones de Orfanatos y Hogares Infantiles y la Organización para la Rehabilitación a través del Trabajo (ORT). Hasta finales de 1941, cuando Estados Unidos entró en la guerra y se prohibió a los estadounidenses enviar fondos a países bajo ocupación enemiga, las organizaciones recibían recursos principalmente de Comité de Distribución Conjunta Judío Estadounidense.

Cuando, en noviembre de 1940, se cerraron las puertas del gueto, Irena se dio cuenta de que el 90% de los 3 judíos a los que ayudaba estaban fuera de su alcance. Pero él no se rindió. En una declaración a Yad Vashem, dice: «Obtuve, para mí y para mi amiga Irena Schultz, identificaciones de la Oficina Sanitaria, cuya tarea, entre otras, era luchar contra las enfermedades contagiosas. Afirmé que no íbamos a ayudar judíos, pero sólo para llevar un diario de inspección de las condiciones sanitarias. Más tarde obtuve pases para otros empleados». Irena Schultz también fue honrada en 1965 por Yad Vashem con el título de «Justa entre las Naciones».

Con esta estratagema, las dos Irenas podrían entrar al gueto cuando quisieran. Una vez dentro, las jóvenes inmediatamente volvieron a conectarse con sus antiguos contactos. Todos los días -y más de una vez en un solo día- cruzaban las puertas llevando, escondidos en sus ropas, alimentos, vestidos, medicinas y dinero que obtenían del propio Departamento de Bienestar Social, presentando documentos que ellos mismos falsificaban. Para no despertar sospechas de los guardias alemanes, siempre entraban por puertas diferentes y, una vez dentro del gueto, Irena llevaba la estrella de David en el brazo. Además de ser una forma de mostrar su solidaridad, se mostró confundida entre la población y «nadie me pidió documentos ni cuestionó lo que hice».

Con el paso de los meses, las condiciones de vida en el gueto se volvieron aún más espantosas. Se sabe que desde junio de 1941 el número mensual de muertes llegó a 5 mil. Irena estaba definitivamente convencida de que la única forma de salvar a alguien de ese infierno era ayudarlo a escapar. Luego comienza a trabajar en la organización de las fugas. Los primeros en ser eliminados fueron los niños huérfanos.

En julio de 1942, los nazis comenzaron las deportaciones masivas al campo de Treblinka. Se había vuelto aún más apremiante sacar del gueto al mayor número posible de personas. Irena ya estaba en posesión de una lista de direcciones donde los judíos podían alojarse, especialmente los niños, hasta que pudieran obtener documentos de identidad «arios» y encontrar un lugar donde vivir con relativa seguridad. Sendler y Schultz obtuvieron 3 documentos falsos.

Como las deportaciones continuaban sin cesar, Irena decidió buscar ayuda y se unió a Zegota, un movimiento clandestino con la infraestructura y el dinero necesarios. Esta organización, que contaba con el apoyo financiero de judíos británicos, fue creada en aquel fatídico mes de julio por polacos católicos, muchos de ellos miembros de la resistencia, que se oponían al exterminio masivo de judíos. El objetivo era ayudar a los judíos a sobrevivir entre la población local. Desafortunadamente, cuando empezó a funcionar a finales de 1942, ya era demasiado tarde para la mayoría de los judíos de Varsovia. En Treblinka ya han muerto más de 280 personas. Sin embargo, todavía había miles de personas dentro del gueto y muchos más viviendo escondidos en Varsovia y otras ciudades.

Usando el nombre en clave de Jolanta, Irena se convirtió en una de las principales activistas de Zegota. Dirigió un equipo de 25 personas encargadas de sacar a los niños del gueto, obtener documentos falsos y encontrar una familia o un lugar para albergarlos, algo no tan fácil de lograr.

Rescatar a un niño judío requirió la ayuda de al menos diez personas. El primer paso fue establecer contacto con las familias del interior del gueto. Persuadir a los padres para que se separaran de sus hijos fue una tarea dolorosa. «Siempre escuché la misma pregunta: ‘¿Juras que mi hijo vivirá?’ Pero ¿qué podía prometer? Ni siquiera sabía si podría sacarlos con vida…”, recordó Irena. «La única certeza era que si permanecían allí, la probabilidad de sobrevivir era prácticamente nula. Sabía que los primeros asesinados por los nazis eran niños. A veces el padre aceptaba la idea, pero la pobre madre se resistía; era como desgarrando su carne. En otras ocasiones era todo lo contrario. Entendía su dolor, pero la indecisión era fatal, en muchos casos. Cuando volví para intentar hacerles cambiar de opinión, ya no podía encontrarlos… Habían sido llevado a los campos de la muerte.»

Durante los últimos tres meses antes de la liquidación del gueto, luchando contra el tiempo, Sendler y Schultz sacaron a 2.500 niños. Las dos jóvenes los llevaban en ocasiones por los pasillos subterráneos del edificio de la Corte, situado entre el gueto y el lado ario; otras veces, a través de una iglesia que tenía acceso por ambos lados; o incluso a través de las alcantarillas. Algunos estaban escondidos dentro de ambulancias. Los niños pequeños fueron sedados para evitar hacer ruido. En manos de Irena, cualquier cosa se convertía en instrumento de fuga: bolsas, cubos de basura, sacos de patatas, ataúdes. ¡Incluso escondió algunos dentro de su abrigo! Una vez fuera de los muros, los niños eran llevados a lugares donde permanecerían hasta ser entregados a familias o instituciones religiosas de confianza.

Sin embargo, escapar del gueto fue más fácil que sobrevivir en el lado «ario». Irena había logrado reclutar al menos a una persona en cada uno de los centros del Departamento de Bienestar Social, quienes la ayudaron a falsificar cientos de documentos. Para ocultarlos contó con la ayuda de varias instituciones religiosas. Entre ellos, el Convento de la Familia de María, dirigido por la Madre Superiora Matylda Getter, y el de Turkowice, dirigido por la Madre Superiora Stanislawa. En este último, Irena también contó con la ayuda de las hermanas Irena y Hermana, quienes cada vez que recibían un mensaje en clave corrían a Varsovia a buscar a los niños. Las cuatro monjas también fueron honradas por Yad Vashem, en 1965, con el título de «Justas entre las Naciones».

En sus informes posteriores a la guerra, Irena dio los nombres de varias personas que la ayudaron, entre ellas Jan Dobraczynski. Miembro de un partido cristiano de extrema derecha con una plataforma antisemita, Jan fue director del Departamento de Bienestar Social de Varsovia. Gracias a su cargo obtuvo documentos para los niños, en los que certificaba que eran cristianos, huérfanos o necesitados, para que las instituciones cristianas pudieran admitirlos. Así salvó a más de 300 personas. Jan Dobraczynski también fue reconocido por Yad Vashem con el título de «Justo entre las Naciones».

Sin embargo, de todos sus colaboradores dentro de Zegota, Irena tenía mayor afinidad con Julian Grobelny, cuyo nombre en código era Trojan. Un hombre con un gran corazón, completamente dedicado a salvar a quienes están en peligro. Irena dijo que, una vez, la llamó para buscar a una niña judía que llevaba varios días en estado de shock. Había visto cómo mataban a su madre de forma bestial. «Casi nos arrestan durante el viaje», recuerda Irena, «y como él era una persona vital para la resistencia, le propuse ir solo, pero Grobelny se negó indignado. Al encontrar a la niña, la levantó y, hablando despacio, con cariño , logró sacarla de su letargo, hasta que logró balbucear: ‘No quiero quedarme aquí, llévame lejos’. Trojan me pidió entonces que le buscara un hogar donde esa inocente niña encontrara cariño.»

Irena y todos los demás sabían que si los arrestaban, les dispararían. Carteles por toda Varsovia advertían que el castigo por ocultar judíos era la muerte y no faltaban personas dispuestas a sacar provecho de la tragedia, chantajeando a los judíos y luego ganando aún más entregándolos a los alemanes a cambio de alguna recompensa.

Irena Sendler está preocupada por el futuro de sus hijos. Vea cómo ella misma describe los cuidados que puso para, algún día, poder recuperar su identidad: «Escribí los nombres de los niños salvados en papel de seda. Había dos listas idénticas, que guardé en dos frascos diferentes. Por seguridad Por estas razones, no les dejé las listas en casa, las enterré en diferentes lugares. A medida que aumentó el número de niños salvados, se desenterraron las botellas donde guardaba las listas y se incluyeron nuevos nombres.»

Esperaba, al final de la guerra, localizar a los niños e informarles de sus verdaderos orígenes. Quería que algún día pudieran recuperar sus nombres, sus identidades, sus familias y, lo más importante, volver a su fe. Irena hizo prometer a las familias implicadas en el rescate de los menores que los devolverían a cualquier familiar que sobreviviera a la guerra. Desafortunadamente, no todos cumplieron su palabra. Después de que terminó la guerra, Irena pasó años con las listas en sus manos, tratando de localizar a los niños desaparecidos y reunirlos con su verdadera familia.

Sendler y Schultz también ayudaron a los adultos a escapar del gueto. La fuga se organizó cuando abandonaron el gueto para ir a trabajar. Se sobornó a los guardias para que los excluyeran de su recuento diario de empleados. Los judíos estaban escondidos en el lado ario y Zegota se encargaba de ayudarlos. Parte de los gastos de las familias que acogían a judíos corrían a cargo de esta organización, que también les proporcionaba cupones de ropa, comida y leche. Generalmente, Irena contrataba a jóvenes judías como institutrices o niñeras. Adoptaron un nuevo nombre y, como Polonia era un país profundamente católico, tuvieron que aprender al menos los conceptos básicos de su supuesta fe.

El 20 de octubre de 1943, Irena acudió a casa de su madre para una reunión de amigos. Al final de la tarde, la Gestapo invadió el lugar. Por suerte, ayudada por una amiga, había conseguido ocultar documentos que la incriminaban y una gran cantidad de dinero de Zegota destinada a ayudar a los judíos. La búsqueda duró tres horas. No encontraron nada, pero Irena fue arrestada y llevada a la terrible prisión de Pawiak. Una de sus colaboradoras había sido detenida y, bajo tortura, reveló su nombre.

El alemán que la interrogó era joven, educado y hablaba polaco con fluidez. Quería los nombres de los líderes de Zegota, las direcciones y la lista de todos los involucrados. A pesar de haber sido brutalmente torturada (le rompieron ambas piernas), no se rindió. Su voluntad fue más fuerte que el dolor. Se negó a traicionar a los empleados o a los niños. Pasó tres meses en esa prisión antes de ser juzgada y condenada a muerte. “Todos los días, al amanecer, se abrían las puertas de las celdas y se llamaban los nombres de personas que nunca regresaron. Un día, me llamaron por mi nombre”; recordó Irena en sus declaraciones.

Irena estaba siendo conducida al lugar donde iban a fusilarla cuando apareció un agente de la Gestapo con la orden de llevarla para otro interrogatorio. Zegota había logrado sobornar al agente minutos antes de la ejecución; Después de llevarla a un rincón, los nazis le ordenaron desaparecer y quedó libre. Esa misma noche, Irena vio carteles en las paredes de Varsovia con los nombres de las personas ejecutadas. Entre ellos estaba el tuyo.

La Gestapo no tardó mucho en descubrir lo sucedido; Esto obligó a Irena a vivir escondida, bajo una identidad falsa, hasta la liberación de Polonia por los ejércitos rusos, exactamente como tantos otros a los que había salvado. Pero, incluso perseguida por la Gestapo, siguió actuando.

En 1945, al final de la guerra, su primer paso fue desenterrar las botellas donde guardaba las listas con los nombres de los niños que había ayudado a salvar. Luego comenzó a buscarlos para reunirlos con sus padres u otros miembros de sus familias. Sin embargo, pocos estaban vivos. Adolph Berman, un líder Zegota, decidió llevar a 400 niños a Israel. A pesar de todos los esfuerzos, hasta el día de hoy no hay información sobre el paradero de 500. Quizás muchos no sobrevivieron o viven en Polonia u otros países, sin ser conscientes de su identidad judía.

Al final de la guerra, los comunistas se apoderaron de Polonia. La política de fuerte antisemitismo oficial del nuevo régimen significó que la historia de Zegota, Irena Sendler y tantos otros fuera borrada de los libros de historia del país. La propia Irena fue tachada de fascista por su trabajo con Zegota durante la guerra y por salvar judíos.

Regresó a trabajar como trabajador social. Llevó una vida sencilla y discreta y no hablaba de su pasado. Su matrimonio con Mieczyslaw Sendler terminó poco después de la guerra. Divorciada, se casó con Stefan Zgrzembski, con quien tuvo dos hijos, Janka y Adam. Cuando, en 1965, el Instituto Yad Vashem concedió a Irena el título de «Justa entre las Naciones», los líderes comunistas no le permitieron salir de Polonia para recibir el premio. Sólo más tarde, en 1983, pudo recibir el título, cuando se plantó un árbol a su nombre.

El año 1994 está marcado por la caída del comunismo en Polonia. Pero la vida de Irena sólo cambiaría seis años después, cuando 4 jóvenes estadounidenses de Uniontown, Kansas, la contactaron. Irena vivía entonces en una residencia de ancianos de Varsovia, confinada a una silla de ruedas, su recuerdo de la Gestapo. En los últimos años, Elzbieta Ficowska, una niña a la que había salvado cuando tenía 5 meses, ayudó a cuidarla.

Irena recuerda el momento en que conoció el proyecto de los jóvenes: «Quedé estupefacta y fascinada al mismo tiempo; interesada, muy feliz». En una de las primeras cartas de Irena a las jóvenes, escribió: «Mi emoción se ve ensombrecida por el hecho de que nadie en mi círculo de colaboradores, que vivió en riesgo de su vida, pudo vivir lo suficiente para disfrutar de todos los honores que hoy me corresponden… No encuentro palabras para agradecerles, mis queridas niñas… Antes de que escribieran la obra «La vida en un frasco», nadie en mi país ni en el mundo se había preocupado sobre mí o el trabajo que realicé durante la guerra…».

En mayo de 2001, las 4 jóvenes, acompañadas por el profesor Conrad, viajaron a Varsovia para encontrarse con Irena. Al mismo tiempo, los medios internacionales comenzaron a dar a conocer su historia. Conmovida, Irena les dice a las jóvenes que ellas fueron «las salvadoras de la historia de Irena ante el mundo».

Al publicar la historia, varios periódicos publicaron una foto antigua de ella. De repente, varias personas la contactaron: «Recuerdo tu cara… Soy uno de esos niños, te debo mi vida y mi futuro, ¡necesito verte!»

En 2003, Irena Sendler recibió una carta del Papa Juan Pablo II. En marzo de ese año le tocó a Polonia hacer reparaciones oficiales. Irena recibe la Orden del Águila Blanca, la distinción más importante que otorga el gobierno de ese país. Debido a su delicado estado de salud, no participó en la ceremonia en su honor, pero envió a Elzbieta Ficowska a leer una carta en su nombre. Entre otras cosas, la carta decía: «Nosotros y las generaciones futuras debemos recordar la crueldad y el odio humano que dominaron a quienes ‘entregaron’ a sus vecinos al enemigo; el odio que les ordenó cometer asesinatos y la indiferencia ante la tragedia de aquellos que pereció. Mi sueño es que este recuerdo se convierta en una advertencia para el mundo, para que la humanidad nunca vuelva a vivir una tragedia de proporciones similares.»

Al año siguiente se publicó un libro sobre su vida escrito por Anna Mieszkowska: Madre de los niños del Holocausto: la historia de Irena Sendler.

En marzo de 2007, Polonia le rindió homenaje, en una sesión solemne en la Cámara Alta del Parlamento, y su nombre fue nominado al Premio Nobel de la Paz. En febrero de 2008, cuando celebró su 98 cumpleaños, recibió de manos del joven mujeres de Kansas la noticia de que la obra sobre su vida había sido representada por el número 254. tiempo, en Toronto, Canadá. Irena partió de este mundo el 12 de mayo de 2008 en Varsovia. Cientos de personas acompañaron su cuerpo hasta su lugar de descanso final, en el cementerio de Varsovia, en la ocasión, el Gran Rabino Ortodoxo de Polonia, el rabino Michael Schudrich, recitó el Kadish por tan noble ser humano.

El rabino recordó que ella dijo que esperaba que la vida de Irena sirviera de inspiración para otros: «Fuimos bendecidos con tantos años cuando la tuvimos como ejemplo vivo… Ella no sólo salvó a niños judíos; también salvó el alma de Europa… Tu ejemplo puede ayudarnos a cambiar el mundo… Todo lo que hace falta es que cada persona que escuche tu historia intente hacer un acto de bondad por otro ser humano, día tras día.»